民國四十年代，台灣有一張素淨的臉。
「當時沒什麼像樣的工業。」一位日據時代就在糖廠工作的老人，吐了口煙，回憶那段百廢待舉的歲月。
老人明年將自台糖退休，他不會忘記，那個年代，他正年少，台糖正英氣煥發。
蔗高丈餘，根根青翠挺拔，象徵台灣當時的經濟支柱。早在日人肆力經營時，糖業就是台灣最大企業；光復後，政府接管四大製糖株式會社近十二萬公頃的土地，經迅速復建重組，成為富有的大地主台糖公司。
當時，台糖鐵路比鐵路局的還要長兩倍，攤開台灣地圖，尤其中南部，處處可看到台糖的脈動。老台糖人自豪：「台糖不下車！」從北到南，每經一站，乘客上上下下，總有台糖人在車上。
出國結「糖匯」
更光榮的是，民國三十九年至五十二年，砂糖一直是台灣外銷品第一位，幾度占政府總外匯收人的七０%。
「以前出國結匯，叫糖匯」，這段歷史讓台糖人回憶起來笑得甜蜜：「政府要買工業設備，先問台糖今年有沒有錢進來。」台糖人說，是台糖扶助了工業；是台糖為農業引進打探井的技術；台糖更率先採用電腦處理資訊；台糖……。
一年又一年，經濟起飛了，工商業振興了，台糖卻衰微了。
現在，身為國營事業中唯一的農產加工業，一切條件都對台糖不利。
蔗糖事業發達的國家(如巴西)，農地廣食、工資便宜。而台灣，政府不斷徵收台糖土地作為公共建設用地，部分蔗農轉種經濟作物，使蔗田面積日漸縮小；而農村人口外流、工資上漲、勞力難求，也不利台糖發展。
國際糖價不穩定，四十五年來，台糖也歷經幾番波折。尤其近幾年國際糖價持續低迷，台糖每外銷一公噸糖，就得賠上一萬多元新台幣，不得不縮減產量。然而，設備、人力按年產量八十萬公噸配置，都因年產量降到四、五十萬公噸，形成設備、人力嚴重閒置，成本提高。
八萬蔗農是台糖無法卸下的包袱。歐美國家實戶何高糖價政策，並由政府出面保護蔗農；在台灣，保護蔗農的責任由台糖一肩扛起。任務包括以保證價格收購甘蔗、免費輔導蔗農生產技術、補貼蔗農向銀行借貸利息等。
大環境條件不利，儘管台灣內銷糖價約為國際糖價的三倍，台糖的砂糖銷售仍不敷成本，出現虧損。
「台糖以前是有用的人，現在沒什麼用，也不能拿他怎麼辦，」即將自台糖退休的老人感歎，從老台糖人的口中說出這句話，真是無奈。
完成使命多角經營
「台糖的歷史使命已經完成，」前台糖董事長汪彝定直指，台糖現在只是為八萬蔗農的生計而維持，將來必須持續性輔導轉業，「替代蔗糖的事業不可能明天就出現，台糖需要穩定長期的政策，維持它的生存。」
台糖必須求新求變。多年來，台糖的自救策略，就是朝多角化經營的方向走，如今它有四０%左右的營收，不是來自砂糖銷售。
早在民國四十年代，台糖開始推展養豬事業，目的在利用豬糞製肥，來維持蔗田地力，而製糖最主要的副產品糖蜜，又是豬隻的良好飼料，形成生生不息的生產循環。
之後，台糖陸續推出的副產品有酒精、酵母、紙漿、食用油、飼料等，食品如冷凍水餃、健素糖等，也頗知名。
台糖並發展生物科技和精緻農業。例如繁殖特有的蝴蝶蘭，新品種命名為「台糖一號」、「台糖六號」，還曾在日本名古屋國際蘭展中得到銅牌獎。
在外界眼中，台糖愈來愈「不務正業」、「與民爭利」，但台糖人深深體會，「糖是甜蜜的，經營擔子部是苦的，」台糖副總經理錢秉才生動地比擬。
「賺錢的產品種類很多，但都只能賺小錢；虧損的產品種類少，卻都虧大錢。」台糖董事長葛錦昭舉八十年度為例，除砂糖虧損外，第二大產品毛豬，因一公斤售價由三十八元跌到三十五元，也造成虧損五億元。
八十年度台糖營業內虧損約十五億元，幸有營業外收入填補，才使台糖仍有約二十七億元的盈餘。這營業外收入，主要來自土地租售。
用老本求生存
土地，是台糖「了不得的資產」，台糖上下皆寄望，能以土地開發的方式籌措資金，度過經營困境。
多年來，台糖配合政府公地放領、撥交土地給退輔會，及政府徵收、價購，土地面積只剩光復接收時的一半，但仍擁有近六萬公頃土地的台糖，還是台灣最大地主。算盤一打，地價高昂的土地如不處理，等於凍結巨額資金。
去年四月，台糖土地開發處成立，積極開發台糖土地。尖山碑水庫風景區已具雛型，高雄大型車輛停車場也完成第一期工程人六０個車位。遊憩區、大型購物中心、住宅區、工業區等，都列入開發計書。
台糖開發土地的最大阻力在地目變更困難。例如開發高雄育樂園和鹿寮溪水庫遊樂區，就因用地申請變更未獲同意而暫緩辦理。另外，土地開發也面臨特權壓力，民意代表爭相承包工程。幾位台糖主管搖頭表示，這兩個因素，「讓台糖錯失時機，干擾不斷。」
人才不足也是推動土地開發的一項難題。台糖目前亟欲訓練員工第二專長，造就保全、監工、觀光服務業的人才，以提升內部轉業的機會。
台糖因應變局的能力，「我們也覺得慢。」台糖人心急。
展望未來，多角化經營及開發土地，仍是台糖「持續性轉業」必走之路。台糖已擬出未來各事業的比重，「砂糖、畜殖下降，副產、精緻農業微增，大幅增加土地開發」。
台糖副總錢秉才舉例，六年後，砂糖事業的營收比重由現在的六三%，降低為五０%，土地開發則由０．一%，增加到一七%。而且將提高進口糖的比例，使營運成本降低。目前正計畫籌建高雄精煉糖廠並尋求海外投資。
台糖董事長葛錦昭曾訪問澳洲一家建於殖民地時代的精煉糖廠(CSR)；「它的製糖營收才占一三%，營建占六三%！」他一語道破：「台糖也會愈來愈像CSR，而目前最需要的，是時間和彈性。」