「圓顱方趾，同為社會之人，生於富貴之家，即能受教育，生於貧賤之家，即不能受教育，此不平之甚也。」八十年前，國父就主張老百姓應有公平的受教權利。
他又強調，不論是男女、在那個地域，每個人從小就能一依自己的性向得到適當的教育、發展，如此人人「盡其聰明才力，分專各科」，即使資質不足以受高等教育的人，也能學得獨立謀生的專長。年長的人，則透過各地的成人學習中心，得到終生學習的機會。
民國元年蔡元培出任首位教育總長時，將國父的教育理念更加具體化。這位懷抱人本思想的教育家，所重視的是幫助受教者「發展自己的能力，完成他的人格」。因此民國新學制草案中，他以圖畫、唱歌等美感教育，替代小學原有的讀經和傳統倫理課程；強調新道德觀和世界觀，來平衡當時以軍國主義和實利主義為目標的教育內容。
教育不求近功
蔡元培力主教育獨立。民國十一年，他在「教育獨立議」中明確表示，若將政黨「求近功」的政策摻入教育，那「便是大害」；因為對受教者來說，「教育是要個性與群性平均發達的。政黨是要製造一種特別的群性，抹殺個性。」他接掌北京大學後，果真將北大獨立、建立自由的學術風氣，成為領導中國思想的中心。
國父與蔡元培等人的教育觀念，簡單地說就是「公平」，不但受教機會公平，個人發展的機會也要公平。這個追求公平的觀念，影響我國教育政策八十年，今日回首，有可喜的成就，卻也付出沈重的代價。
早在民國九年，北京政府通過「八年推行義務教育方法」，預備由省城、縣城、鄉鎮、村莊，逐步推動四年制義務教育，至十七年在全國普設國民小學。
雖然全面性的義務教育在淪陷前的大陸，從未真正落實，但由政府先後公布各種義務教育實施計畫、綱領、試辦區域，甚至有民國二十六年的「學齡兒童強迫入學暫行辦法」，詳盡規定不入學則罰鍰、罰役；可以看出，普及教育不只是教育界的理想。
然而真正落實義務教育，已是台灣光復以後的事。
日本人在殖民台灣時所推行的「皇民化」教育，目的雖在摧毀台灣人的民族意識，但超過七０%的學齡兒童就學率，都為日後政府推行義務教育奠下良好的基礎。
落實平等精神
民國五十六年，學齡兒童就學率已達九六%，「學生考初中都要擠破頭，競爭得很厲害。」教育部人指會主任委員劉真指出，雖然延長義務教育為九年是世界潮流，政府也一直在研擬志願升學方案，但當時政府財政仍然拮据，老總統意識到教育的重要，只好先裁定由新竹試辦。
另外，為了解決師資問題，他又指示以一般大學畢業生再受教育訓練來補充師資。 民國五十六年六月，先總統蔣公正式宣布加速推行九年國民義務教育，他並且親自協調經費和土地問題；八月，行政院便通過了實施方案。
曾參與制訂九年國教政策的國策顧問潘振球指出，「提前推行延長義務教育年限，是因為當時台灣的經濟開始起飛，民眾生活水準提高，自然就希望子女受較高的教育。」從這個角度來看，延長國教進一步改善了人民的受教機會；從另一個角度看，則為日後的經濟快速發展，提供了較佳素質的人才。
入學聯招考試，是落實教育平等精神的另一種制度。雖然聯考倍受批評，但它的公平性卻少有人質疑。
聯考讓有程度、肯讀書的人，不論是窮人或富人，不論是農工子女或士紳富賈子弟，都一律平等地有繼續升學的機會。透過聯考制度，這些年來也拔擢了不少人才。錄取結果既不受權貴施壓，也不會有人情遊說的困擾。這樣一來，社會階層迅速流動，老百姓覺得前途有望，每個家庭也都鼓勵子女向上向學。
潘振球回首八十年的教育成果，欣慰地說：「教育公平是社會穩定的一大力量。」而穩定的社會正是台灣現代化的基石。
打破社會階級
教育公平，為台灣打破了所有人為的、傳統的社會階級。誠如高雄市長吳敦義所說：「世家豪門和寒門不再是命定，而是靠個人努力。」
教育公平，也使台灣社會付出無形的重大代價。教育部長毛高文質疑：「為了追求量的公平，卻犧牲了質的公平，代價是不是太大了呢？」
國父和蔡元培等人的教育觀中，受教機會平等的一面早已達成；面對未來，更多變的國內外局勢，教育政策是否該開始追求個人發展機會公平的目標了呢？
毛高文：讓每棵樹自由生長
從整體來看，教育公平本身含有質和量兩個層面。今天做到的不過是量的公平，離質的公平還有很長的路要走。
根本的問題出在我們只用一把尺去量每個人。這把尺就是聯考。
聯考好像讓一個人上山練武，只針對一個假想敵，練一套武功；如果他的假想敵很多，他就會好好練基本的武功，將來才能隨時應變。可以說，聯考限制了教育的品質。
為了改進聯考，去年我們成立了大專院校入學考試中心，這個常設機構有專人和學者進行長期研究，將來會提出革新方案，逐步縮小聯考的範圍，讓升學有許多途徑可走。
量的公平也還要做，包括延伸到志願幼稚教育、志願升高中，以及讓大專人口比例在民國九十年以前增至三%(目前約二．三%)。
我們不能把觀念老停留在一個階段，以前的目的達成了，就該考慮到層次的調整。像以往為了配合國家的經濟發展，科技人才成長較快，而現在國民所得提高了，必須開始平衡人文方面，尤其文化、藝術、管理的人才。
教育像種樹
要做好改革工作，最徹底的就是修訂所有的法規。過去教育制度比較僵硬，訂出來的辦法也是如此；推動新方案時，便常會遇到不合舊法的規定。
未來必然是個多元化的社會，不光跟自己競爭，還得跟世界各領域競爭。教育不能只顧現在，還要看到未來的發展，教育人才也要多元他才行。
我經常打比哺，培植一個人不像造房子，而是像種樹。造房子是把什麼都設計、控制好了，就能造成固定的樣子。種樹不同，如果不提供最適合的環境讓每棵樹自由成長，各式各樣的樹都用同一個方式來種，有些樹就會長不出來。
站在教育的立場，我希望每棵樹都能長出來，而且長出自己最好的樣子。
(任孝琦、藍美貞採訪整理)
