失智症是一種腦部病變，與高級大腦皮質功能障礙有關，可能因為生病等因素，導致神經細胞死亡，使認知功能產生問題。由於會使得腦部萎縮，也有人稱之為腦萎縮症。
失智症初期症狀往往很細微、不容易被發現，常被誤認為正常衰老。就醫時須使用諸多數據和檢查，才能判定是否失智，例如心理測驗、認知測驗、腦部斷層檢查、腦心血管檢查等。
人腦部有成千上億的細胞，普遍認為正常人超過60歲後，每1年會衰退1％，但失智症退化速度是比一般老化快好多倍。
今天就有一例，兒子帶媽媽來就診。據兒子轉述，媽媽退化已持續三～四年，兩個月前，媽媽出門開始會走丟，甚至認不得自己的兒子、會把兒子錯認為丈夫，老是懷疑自己的東西被偷，半夜3點起床說要煮飯。相關症狀讓家屬十分困惱，才來就醫。
這突顯出很多家屬心態往往是「只要沒有亂到不能容忍」，通常就以為不用就醫，拖著不管，等到患者退化到一走路就跌倒、大小便失禁、連說話和吞嚥都有困難，才想到要接受治療。
營養充分、運動夠 有助病情
我投入失智症治療已15年。從2000年開始就出現新一代治療失智症的藥物。在更早之前的幾十年，連許多醫師都不了解，認為失智症沒藥醫，一但得到這種病，就沒希望。
但現在不再如此，有太多作為能影響到頭腦功能。舉例來說，給患者充分的營養、良好血液循環、給予認知功能訓練、鼓勵運動、維持快樂的人際關係等，都對病情有正面效果。
早年國內觀念對失智症有所誤解，以為是精神病，不知精神行為症狀只是失智症的病症之一。以前還被叫做癡呆症，之後正名為失智症，不再局限在精神科醫師，神經科醫師也會看診。
隨著醫療界對失智症的了解愈來愈深入，相關組織、協會正確觀念的宣導推廣，至少近兩、三年在都會區民眾，對失智症已具一定認識，一旦發現家人認知功能變差、記憶力不好，會有所警覺、趕快來找醫師，有效及早發現、及早治療。
儘管如此，民眾有了觀念還不夠，完備的治療資源仍待加強。
現在家屬對面失智症的態度，已不是未知的害怕，而是知道該去治療，但對治療和照顧的知識和支援系統的完整度，依舊不夠。確認得失智症，並非給藥物就結束，更重要的是後續照顧。
除非你家中有失智症患者要照顧，否則箇中苦楚，外人難體會。如果家中有一名失智症者需要24小時有人照顧，照一天排三班來計算，等於需要五個人輪班。太多實例都是周圍家屬過得很痛苦，甚至照顧者得到憂鬱症、自殺，或是殺掉患者的不幸事件偶有所聞。
舉例來說，子女們要上班上學，若是長輩有失智症，誰來照顧？有沒有合適的日照中心可以替家屬分擔照顧壓力？
依需求及興趣 個別化照顧
這就是2013年9月底，彰化基督教醫院切膚之愛基金會設立「魏愛倫學苑」日間照顧中心的宗旨。這是彰化市第一間專收失智患者的日照中心，服務範圍為臨近鄉鎮、50歲以上的彰化市居民，不具法定傳染病、無插管及無臥床的失智症者。
空間以懷舊鄉土元素布置，依據長輩生活背景、身體功能的程度區分，依不同需求及興趣，調整個別化的照顧，安排身心機能運動、復健運動、音樂欣賞、藝術創作、園藝體驗等課程。
重點在於給予患者充分的環境刺激，這都屬於「非藥物治療」範圍。中心裡有位80多歲的失智症阿嬤，在家整天不知道該做什麼，但在這裡卻能和其他人一起開心地跳舞、畫畫，持續讓腦部活化，對身心均有助益。
能有好的照顧系統，還需要社區共識。例如國外推廣友善商店，很多是因為失智症者忘記付錢、或是認為自己付過錢，就把未結帳商品攜出商店的例子。類似這樣，就需要社區商家的理解和配合。
萬一長輩走丟，社區的左右鄰居認識，能夠帶患者回家。若能有這種社區的彼此照應系統，可以減少由警察介入走失長輩協尋、護送的社會成本。
現代人活得比以前久，加上診斷技術進步，據估計將來10、20年，患有失智症的人，恐達70、80萬人，這是你我都很可能會碰到的未來。
台灣目前對失智症的醫療行為多半關注在「醫師給藥」的階段，忽略「非藥物治療」的重要性，這部分需要還持續進步。
現行做最多的是第三段，就是已經生病了、到醫院作治療，前面的第一段健康促進和第二段篩檢，皆需要再加強。未來一定要從預防下手，否則就算現在開始蓋安養院，也是來不及的。
找資源協助 親友間互相幫忙
我們只講「身體」的健康保養，卻少有人想到「腦」和「精神」，也是需要保養和促進健康。有憂鬱症的人容易有失智症，這項論點已被認定。保持快樂的心很重要。家屬亦同。家屬如果不快樂，病人也會跟著亂。
預防失智症，避免腦部外傷也很重要。65歲以前發病的算是早發型失智症。我遇過最年輕一名病患僅25歲的老師，因為頸部腫瘤做放射治療，才意外讓腦部受到傷害。
對於失智症者的幫助，我認為有四項環節。
第一是確切的診斷評估。像今天一名初診者，我會詢問清楚有沒有做過完整營養評估、認知功能檢查、電腦斷層檢查等。
第二是整合型的治療資訊，讓病患和家屬知道，失智症到底是什麼、現行的治療方法有哪些。
第三，要讓他們知道資源在哪裡，諸如先前提到的日照中心、申請給付等。
第四，要請家人相互支持，親屬都能站出來，不同病人間的家屬交流，有時比醫師講的話更有效果。失智症者家屬扮演的角色尤其重要，通常家屬能配合，對病患的各種治療就先成功一半。
失智症不能當作病患一人的事，而是一個社群的事。一定要用社區的概念去想怎麼照顧這群人，場域更不只在醫院內。