六十三歲的泰瑞大半輩子都活在遺傳病的陰影中。這位父兄均死於慢性舞蹈症的體能訓練師，深恐自己也落得同樣的命運。他一聽說科學家已經可以利用簡單的血液檢驗，找出引發該病的基因缺陷，便迫切地想知道自己的命運－－結果證實，泰瑞和他的孩子並沒有不良的遺傳因子。「心中的一塊大石終於落了地。」他帶著既激動又興奮的口吻表示。
泰瑞可說是醫學史上一項重大發，展的早期受益者。過去，人類只知道身體特徵和許多疾病都是會遺傳的，但一直到發現DNA，才瞭解個中的原因。
在發現DNA三十七年後的今天，科學家正著手解讀基因，想一探它和人類生、老、病、死之間的關係。
點點滴滴的發現逐漸匯聚成一股奔流。最近五年，科學家利用最新技術，已經找出兩千種的基因；例如今年三月，他們發現了導致結腸癌的DNA，四月間又找出可能造成酗酒的基因。而美國政府也打算展開一項耗資三十億美元的研究計畫，預期花十五年的時間來解讀人類所有的DNA。「遺傳學的黃金時代已經來臨！」密西根大學的柯林教授鄭重地宣布。
影響生活各層面
這些成就將使醫學藥品界氣象一新，甚至會影響到人類的各個生活層面，譬如基因檢驗的市場就大為看好。去年十一月，美國醫學界才找出侵犯肺、胰等器官的囊性纖維症的致病基因，一家公司就立刻推出該種基因的測試。如果依美國每年有三百六十萬名新生兒，每名新生兒兩百美元的檢驗費用來計算，這項檢驗的獲利將十分可觀，而許多大藥廠和生物科技公司也致力運用基因工程學，想製造出更好的藥物。
未來的醫生可以預知那些基因可能致病，提早找出潛在的危險，並改變病情演化的過程。「預防醫學完全是一種新的醫學型式，」目前從事這方面研究的遺傳學家海頓表示，「我們希望用基因來預測疾病的危險性，然後修正某些物質，防止發病。」
基因可以改變一事，勢必會深入整個社會架構，影響到法律、倫理道德以及個人的抉擇。譬如警方可從作案現場遺留的微小生命物質取出一些DNA，大量複製後再作高敏度分析，以確認嫌犯的身分。
加州甚至設立DNA銀行，儲存重刑犯的基因資料，來作為逮捕累犯時的輔助。而利用基因分析替父親與孩子配對，準確度可高達九九%以上，因此關於血緣不清的糾紛也將成為過去。
諷刺的是，人類對問題瞭解得愈多，作決定時反而益加困難；究竟該不該作基因檢驗？誰有權利知道結果？基因資料應如何運用？這些都是見仁見智，值得深省的問題。
二十八歲的珮蒂在三年前就面臨了這樣的抉擇，她的父親和姊姊都患有慢性舞蹈症。珮蒂可以慢慢等待，看自己是否也會染上同樣的惡疾－－或是去作檢驗，面臨可能被宣判的死刑。最後她選擇了後者，因為珮蒂覺得「無知是愚蠢的」。雖然結果並不樂觀；有九０%的機率可能罹患舞蹈症，但她仍然慶幸作了檢查：「現在的我把每天都當作最後一天般的珍惜。」
產前檢查可能凸顯更多的兩難之處。父母如果發現未出生的胎兒帶有某種基因缺陷，究竟要不要墮胎已有沒有什麼標準？「基因檢驗一旦普及，就具有強制性的色彩，假如父母明知會產下有缺陷的幼兒，卻堅持不肯實施人工流產，大家將會斥責他們為社會製造負擔，甚至認為這是另一種型式的虐待兒童」。」哈佛大學的生物學家賀巴德很嚴肅的指出。
此外，企業用人或保險公司拉客戶時，也會面臨抉擇。一個不良的遺傳因子僅表示「可能」發病，並非絕對，如果企業界對於這種現象認知不足，就可能會拒絕雖有基因缺陷，但發病機率微乎其微的應徵者或保險人。
美國一對夫婦便遇到這樣的問題。他們未出世的孩子被發現帶有導致囊性纖維症的不良基因。醫師建議他們墮胎，否則健康保險公司將不再受理。雖然事後保險公司因為怕被控告有「歧視」之嫌讓步，但是隨著更多的致病基因被發現，類似的情節勢必不斷地重演。
人類的大福音
未來，基因科技的發展可能會因目前仍在實驗中的「基因轉移」技術而邁進一大步。「基因轉移」的構想是將外來的DNA注入生病的動物體內，看基因如何影響動物行為、能不能治病。現在許多大學和生技公司，例如杜邦等都已經著手「基因轉移」的研究計畫，如果發展成功，將可利用這種最新技術飼養出少脂多肉的家畜，或從動物體內取出DNA，大量製造以蛋白質為主的藥物；若運用到人體上，則注入DNA，以矯正基因缺陷的「基因療法」將是人類莫大的福音。
科學家則希望在未來幾年內找出更多的致病基因，包括會引起癌症以及無法抑制腫瘤蔓延的不良因子。醫師希望藉由觀察癌症病人是否帶有抑制腫瘤的基因，來預測他抗癌的成功率，並依照檢驗結果修正治療的方法。
當然，科學家可能會發現，有些病痛是基因引起，有些卻是環境的基因共同造成的，像躁鬱症、精神分裂症、某些癌症和糖尿病等。「我們希望九０年代的基因科技能像八０年代一樣蓬勃發展，使人類足以對抗更多的疾病。」麻省理工學院的研究員艾瑞克表示。
一旦人體最神秘的東西－－基因曝了光，人類的生命就幾乎不能再「聽天由命」；這樣的發展究竟值得人們慶幸，還是令人疑懼？西德的綠黨就曾以分解、重組基因有違反自然之嫌，而強烈反對基因工程。
無法抗拒的神秘
的確，在基因時代，人類要面對的挑戰是可怕而艱鉅的，運用新知不當，將造成莫大的損失。然而想要回頭已經太遲，「列車已經離站，」一位生技公司的總裁說。DNA的神秘今人無法抗拒，因此，想要遏止這股基因檢驗和醫療的熱潮是極為困難的。醫藥倫理學教授傅來哲一針見血地說，「畢竟，人類求知的慾望終將超越理解的恐懼。」
(取材自Business Week)
