五月了，春天仍在蘇州。
清晨的薄霧淡若輕紗，飽含杏花的香甜，穿繞過鋪滿綻青色石板路的彎曲巷弄。出小巷，正臨河，悠悠的流水如帶。暮春的綠意，和著灰樸的古式樓臺、白牆黑瓦的臨水人家，與穿梭在一座座石拱橋畔的垂柳，交錯成水面上幽靜的倒影。
悠長的響笛聲驟然畫破水面，載著日常什貨的烏篷船晃盪過河道，篙櫓濺水聲，與岸邊擣衣石上，幾個年輕婦女洗衣的擣砧聲相互錯落。
蘇州就在一片深秀、婉約的詩意中緩緩醒來。
水港小橋多
一千年前，蘇州就已經是詩中畫裡的城市。唐代詩人杜旬鶴這樣勾勒她的風情：
君到姑蘇見，人家盡枕河，古宮閑地少，水港小橋多。夜市賣菱藕，春船載綺羅，遙知未眠月，相思在漁歌。
詩詞言語不足以形容蘇州的秀美；繪畫寫真傳達不出蘇州的雅緻。這個位在江蘇東南部、瀕大運河與蘇州河交會點的城市，是南宋文人范成大筆下的「天堂」。
從城市的建構來看，同樣被比喻為「天堂」，有西湖水色、群峰山光環繞的杭州，借天然山水佳景，取地理形勝。著有「旅遊美學」的杭州大學教授沈松勤，比較蘇州、杭州的不同特點：「蘇州是在平原地形上，完全由人力雕琢出的文化城市。」
公認能與頤和園並稱、明代畫家文徵明參與過設計工程的拙政園，有宜於三月賞花的「海堂春塢」；也有建於水上、適於盛夏避暑的「荷風四面亭」；而優遊「留聽閣」則當在深秋，慢吟李商隱詩：「留得殘荷聽雨聲」。
建於元代的獅子林，以深邃宛轉的假山洞壑取勝，全園偏布素稱「縐、瘦、透」的太湖石，堆建出草山莽莽的「高山」氣勢，這種源自東方特有的戲劇性象徵手法，與西方寫實主義大異其趣。
在蘇州，連一般平民百姓也紛紛「飾小山盆鳥為玩」。走過整潔曲折的蘇州小巷，隨處可見傍水庭院花木繁榮，簷前窗下盆景羅列。園林深宅裡用以發揮移步換景作用的雕花漏窗，也被借用到水巷民屋，憑添幾許生活情緻。
建城二千五百年
過去，蘇州人「上午皮包水，下午水包皮」，在茶館、澡堂間消磨辰光的悠然閒散，一直是其他地區為衣食終日勞苦的中國人欣羨的天堂生活，目前早已不復存在。唯獨市中心的「蘇州書場」，還能略尋往日閒情的一絲餘韻。然而，放眼偌大的書場，盡是尋幽懷古的香港遊人與台灣探親客。「蘇州景物依舊，」一位雙鬢微白的「台胞」感傷的表示，「舊式的蘇州生活方式卻一點也找不到了。」
蘇州建城至今已滿二千五百年，由於地處東南經濟區的要衝，南宋以下七百多年，歷朝莫不費心修築、保護蘇州城。
從市中心的觀前街上，依稀可以想見以往蘇州城「人稠過揚府，坊鬧半長安」的繁華，街道兩側古色古香的朱樓，現在匯聚了茶樓、飯館、電影院、百貨鋪子與名產商店，每日行人如織，笑語歡聲相傳不絕。
采芝齋的金字招牌醒目的矗立在街道中央，玻璃櫃檯下堆滿大把大把的輕糖松仁、脆糖球與芝麻蔥管糖，全是一九五四年日內瓦會議，中共總理周恩來招待外賓的上選糖果。除了采芝齋，觀前街上名店群集，宮殿外形的松鶴樓菜館，連遍嚐美食的乾隆皇帝都曾在此聞香下馬；以茶食點心馳名二百年的「稻香村」；糕餅製作最出色的「黃天源」……這些百年名店不只印證了江南「魚米之鄉」的物產富饒，也表現了蘇州人吃的藝術。
精於「吃」的蘇州人，在穿的方面更引領風騷數百年，十三世紀開始，蘇州就以絲綢享有盛譽。現在蘇州仍然是絲綢的重要產地，有十多家大規模的絲綢工廠，太湖流域盛產的蠶絲與農村的「廉價勞力」是支撐絲綢工業的兩大基礎。
盛著文房四寶
歷史上，蘇州是文人雅士輩出的名城，是明代文人畫重要流派「吳門畫派」的發源地，也是科考狀元的培養所，清代一百二十科狀元中，蘇州獨占十九科。
蘇州文化特別昌盛發達，老一代的蘇州人都相信是因緣於「蘇州的風水就像一只盛著文房四寶的文具盤，」玄妙觀前一位賣涼茶老人驕傲的向遊客解釋，筆是城東平江區的雙塔，塔下三間平房如筆架；墨是蔚門外的方塔；硯台則是宋公祠的方形地基，玄妙觀前殿半月形石槽便是盛水的水孟。這個傳說恰好將蘇州城內的幾處名勝連在一起，勾起外來遊人莫大的興趣，可惜的是，方塔與宋公祠已傾毀無存。
北宋大文豪蘇東坡說：「至蘇州而不遊虎丘，乃憾事也。」事實上，虎丘只是三十六公尺高的小山，原名海湧山，春秋時代吳國霸主闔閭葬在此地，相傳葬後三天，有白虎蹲踞山上，所以更名「虎丘」。
虎丘最著名的古蹟首推那座類似義大利比薩斜塔的虎丘塔，塔建於西元九五九年，是平面八角造型的七層樓閣建築，分內外兩重，塔身的平座由磚砌成，外簷則是磚木混合結構，磚上有精美的彩繪圖案。目前塔頂中心點偏離原中垂線二點三公尺，因此全塔封閉，不准遊客攀登。
「月落烏啼霜滿天，江楓漁火對愁眠，姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船」，每一位到蘇州的遊客，都不會錯過到寒山寺印證一下唐朝詩人的描述。
寒山寺現存的寺宇是太平天國和文革之後重修的，那口「半夜鐘」也不見了。據說明代被日本人搶走，後來日本僧人山田來華，借宿寒山寺，得知古鐘被盜始末便立願還鐘。回日本後，山田重鑄一口銅鐘送還寒山寺，現在這口日本鐘與清光緒三十二年重鑄的鐘一同懸掛在大殿右側。
寒山古鐘
為了滿足追尋「半夜鐘聲」而來的成群遊客，寺方在鐘樓上另外安裝新鐘，遊客只要付三塊人民幣就可登樓撞鐘，「從前寒山寺的鐘聲是詩意的，」家住楓橋古鎮、擔任導遊工作的何惠以近乎憎惡的語氣諷刺，「現在的寒山鐘聲響的是：錢－錢－錢－」。
蘇州，這顆在中國文明史上綻放過瑰麗異彩的寶鎮，經歷四十年的封閉滯錮，似乎蒙上了一層層的塵埃。如果與蘇州博物館中珍藏的宋代「平江石刻」所刻畫的那座古蘇州城相比，今日的蘇州早已由「人間天堂」跌落為一個灰樸、古舊的平凡小城了。
旅遊須知
「先生，宜興古董茶壺要不要看一下？」「龍井茶要不要？」「換點錢，好嗎？」這些探詢聲一路如影隨形的纏繞著觀光客。
買了假古董、假土產，不過略略損失了一點金錢，但私下與人換錢，則涉及法律，可能招惹「擾亂金融」的罪名。守法，是旅遊中國大陸時最值得注意的一點。
江南地區的交通，一般還稱得上便捷，雖然杭州機場目前因整修內部封閉一年，鐵路網與內河航運並不受影響，水路尤其發達。長江與大運河成十字形貫穿了江南大部分的城市，買不到火車票時，試試水上行程也不錯，目前江南的水上客輪大多是夜行，走水路還可以順道省下一個晚上的住宿費。
「發旅遊財」的旅館、出租車、餐廳對台胞往往無故抬高價錢。通常合資企業較有正確合理的服務態度，國營出租汽車的價格遠低於一般私人出租車。但是，江南城市的市區不大，定點旅遊如蘇州、杭州、西湖，租自行車省錢又方便自由，是自助旅行者偏好的嘗試。
