民國六十八年，嘉義農專校長一職出缺，農業專家李崇道推薦時任農復會組長的余玉賢，其他競爭者還有黃大洲、孫明賢，各有政府高階官員為推薦人。當時的教育廳長謝又華在與三人會餐之後，選擇了余玉賢，因為他「不多講話，是個做首長的材料」。
不論是為人或從政，沈默內斂都是余玉賢醒目的標幟。他在嘉義農專的同事趙少平指出，在朋友間幾乎沒有一個人會自認和余玉賢是親密的好朋友，因為「他一直都是淡淡的」。
「他從來不說自己心裡想的事情，也從來沒聽他批評過什麼。」研究所時的室友習以為常地說，余玉賢從不談自己的抱負，對於自己沒把握的事也絕口不提。
如果把李登輝「沒有聲音，實實在在做事」的用人法則印證在余玉賢身上，就可能得到適切的詮釋。在農林廳六年，他的朋友、部屬、甚至機要秘書都沒有聽過他宣傳自己的功勞或發牢騷；只有一次在省議會答詢時，他出人意表地指責中央長官不很瞭解農業、不關心農民疾苦。不久，他就被調升至農委會主委，主管農業大政。
李登輝的化身
五十六歲的余玉賢幾乎可說是李登輝的化身，在他身上可以看到李登輝崛起的影子。生於農家，學的也是農經，同樣在美國拿到農業博士，返國任教，然後經李登輝引薦至農復會，再升為農林廳長、農委會主委；余玉賢自學界轉入政界的過程，正和李登輝模式若合符節。
影響李登輝從政命運的是蔣經國總統，影響余玉賢最巨的是他的老師李登輝。余玉賢的同學回憶學生時代，李登輝在研究所兼課，就和同是農家子弟、本省籍的余玉賢較熟。在美國唸書，余玉賢借地緣之便，也經常去看李登輝。他在農復會的辦公室，隔壁就是李登輝。余玉賢還幫李登輝的文章集結編成兩本書；李登輝省主席任上「八萬農業大軍」的理想，亦是由愛徒余玉賢來執行。
「李總統不重用余玉賢不行，因為他沒幫李總統做過一件錯事。」同樣也是學農經的嘉義農專教授趙少平對余玉賢的前途信心十足。
在做事態度上，余玉賢也帶著李登輝的脾氣。他很堅持原則，不隨便放棄心中已決定的意見。在立法委員強大要求廢止水利會費的壓力下，余玉賢以不合法、不合理為由堅持徵收三成的水利會費。朋友、親戚有所請託，他只在公文上批「一切依法辦理」，然後就交給部屬處理。
認真做事是資深省議員蔡江淋對余玉賢的印象。在農林廳時每個假日他一定下鄉巡視，瞭解農民所需，當時擔任秘書的農委會公關科長張敏墩親耳聽到農民拉著余玉賢說：「現在我們只相信你一個人。」那時所有有關農業的會議，只要有空，余玉賢一定親自參加，幕僚就帶著公文南北奔波讓他批閱。即使到了農委會，由執行政策改扮制訂政策的角色，余玉賢還不時到地方巡察，農民見到他，有時仍不能政口地喊他「余廳長」。
做官的材料
在雲林縣農權會秘書長陳鴻榮看來，余玉賢對農民運動主動表示歡迎，是歷任農業首長中「比較肯溝通的」，所以農民和政府的衝突也逐漸減少。
從另一個角度看，余玉賢做事不但認真，迅速、完美也是他的要求。第二次全國農業會議召開，余玉賢以農委會主委的身分主持，三天會期內一共討論了二七０多項子題，閉幕時他把所有問題的結論歸納成十三點，農林漁牧面面俱到，一位台大農經系教授不得不歎說：「真是做官的材料。」農委會張敏墩科長也打趣，只要余玉賢當主席，做會議記錄一定最輕鬆，因為他會把所有結論都一項一項做得很完整，而且有條理。
任農專校長兩年，學校老師對余玉賢事事求完美的印象都難以忘懷。農經科學生下鄉實習回校後，要寫感謝信給提供協助的農民，信的內容余玉賢不但看過，還逐字逐句的改。
七十七年，當余玉賢高升到農委會，敏感人士說這是國民黨的一張選舉牌，要以他在農民的影響力來贏得選舉；農業界更有人聲稱，這是「強人農政」時代的來臨。
余玉賢在農政方面的強勢作為，確有脈絡可尋。在他主掌農林廳時，媒體就曾譏諷農業政策是農林廳制訂給中央，由中央公布，那時全國農業聚光燈也集中在農林廳。執政黨十三全會選舉中央委員，余玉賢以「牧童廳長」的文宣奪得第四十八名，所有他的農政長官皆名落孫山之外，農林廳鋒芒掩過農委會。勢隨人轉，到他入主農委會，農委會又成為農政方針的風向球，原屬弱勢部會的農委會，一下子也水漲船高。
外表謙厚、做事一板一眼的他，昔日同事、朋友也留意到，他在仕途上確有「企圖心」。曾受教於余玉賢的趙少平觀察，他總是把自己修飾得隨時可以見人，辦公桌也收拾得乾乾淨淨、一塵不染。如果真是踏著李登輝的足跡走，余玉賢遲早要走到中興新村省主席的位置上。但一位黨政資歷俱足的中常委以為余玉賢過於專才，不適合擔任牽涉層面廣泛的省主席職位。
下一步是省主席？
跟了余玉賢八年的張敏墩則替余玉賢辯護，他相信農業的架構在余玉賢手上已大致完成，並認為有深厚民意基礎的余玉賢應當在其他職位上再發揮。
根據幾十年交往經驗，喜讀古書的趙少平談到余玉賢最令人擔憂的是缺少「知人之明，用人之能」，他舉出余玉賢用的秘書在他和余玉賢間製造．很多問題，造成誤解，就是在政府機構做事也有這個情形。
如同李登輝，余玉賢以台籍技術菁英踏進政壇，獲得層峰賞識，不次拔擢。在本土化的時代主流中，形象、學識俱佳的余玉賢，在宦途上會不會是第二個李登輝？
訪余玉賢：我受李總統影響最深
有著相同背景、出身，又極受李總統倚重，余玉賢會不會循李登輝模式逐階而上？在他眼中的李總統又是怎麼樣的一個人？
問：你曾說兩歲開始就接觸農業，這幾十年來在農業界工作，你碰到最大的挑戰是什麼？
答：農民因為規模小、是弱勢，所以對政府的依賴很重。農民說產品賣不出去了，政府應該出來替我想辦法，不能替我找到市場，也應該保證價格收購我的產品，這是最大的挑戰。 我們一直認為農民是經營者，是夥計也是老闆，因為土地是你自己的，你經營賺不賺錢應該自己負擔風險。但現在或過去，農民一向認為政府是他的老闆，所以政府有無限責任，要幫農民解決他的產品銷路問題，等於政府要負擔風險。
問：出身農家，學的又是農經，你對農業有沒有什麼特別的理念？
廣義的農業
答：我認為農業應該是廣義的農業，過去教科書給我們的觀念是，農業就是經營農場的事業，我們的法律也是這樣子界定農業。可是我覺得農業不僅是一種生產事業，也是一種生態保護、生活方式，我覺得從這三方面來認識農業，可能更能夠瞭解農業。
為什麼我這樣子講呢？農業如果當做一種生產事業的話，就要講效率、利潤，很多國家的農業，包括台灣地區，農業利潤很低，沒什麼吸引力。而農民並不把農業完全當做生產事業來看待，他喜歡住在農村，明明知道農業沒有錢賺，他還是喜歡留在那邊，因為農業是一種生活方式，他跟他的田地結合在一起。
問：從學界到政界，你可不可以談談從政生涯的體認？
答：我這樣一個農業工作者，算不算是從政？我覺得政府的公務員有愈來愈多的挑戰，現在民意高漲，預算要經過民意機關的審查通過，提出一個方案，一定要說服立法委員，讓它通過，才能夠執行。現在很多民意代表，在選舉的時候向選民做很多承諾，不管合不合理；當選以後，就要求政府幫他兌現支票，這也是現在從政的人所面臨很大的挑戰。如果你堅持你的理念，不合理、不合法的你不接受，那你辭職不幹嘛！但是不是值得？為了這件事你要辭職，還是沒有解決問題。
前途隨緣
我想還是要想辦法解決問題，理論和實際要密切配合。我們也有理想，只是沒有那麼容易就實現。
問：現在官場有一句話叫「官不聊生」，你有沒有這樣的感覺？
答：如果是很誠實的話，有時候難免會有這樣的無力感，我想現在任何政府官員難免都會有無力感。很多事不是你一個人就可以做好的，當然你可以說我有很多構想，可是有時候會打折扣，你達不到一百，但有九十，那已經相當不錯了；如果說六十分以下，就不值得了。
問：你為什麼幾十年來都願意留在農業這個領域，而沒有想到跳到別的領域？
答：我沒有特別刻意要去找什麼工作、職位，我都是順其自然，因為我順其自然，所以人家很自然就把我擺到農業這個位置來。當然知識與訓練是愈廣愈好，如果有機會，我並不是非留在農業不可。一般的行政工作，原理原則大同小異。如果能夠對社會做比較多的服務，我願意做比較多的服務。
問：很多人因為你的背景和李總統相似，認為你應當走李總統路線，你認為如何？
答：我沒有這樣的訴求。我從鄉下來，比較隨緣，我並沒有說我希望能達到怎麼樣子。
農業的活字典
問：你跟總統認識那麼久，你覺得他是一個什麼樣的人？
答：我想最大一個特點是他是一個讀書人、學者，所以他有研究的精神，分析很細、很深，也相當堅守原則。
另外，他是非常虔誠的基督徒，因為信仰的關係，所以他對很多事情都充滿信心。譬如他在省主席任內，提出「農業八萬大軍」，為什麼用「大軍」兩個字，這是聖經裡面出來的。
問：你在農業上的觀念有那些是受李總統影響的？
答：我覺得李總統對農業問題瞭解的實在非常多，我一直認為他是農業的活字典，問他台灣、日本各種農業的背景或施政的經過、優缺點，他都非常瞭解。所以如果和他談農業問題的話，要特別小心，不能亂蓋。如果你隨便講，他可以知道你瞭解的程度，你講錯了或者講的不是事實，或數字、年代、人物，如果不能有很大的把握，我想自己都會覺得不好意思。因為懂得多，他也很健談，也很喜歡談這些事情。
問：在你工作的這幾個階段，那一個人影響你最多？
答：我想是李總統影響最大。對農業經濟的理論跟實際方面影響比較大。
問：就你的觀察，你覺得李總統喜歡什麼類型的人？
答：在我沒有走入政府機關工作的時候，在我的觀察裡，就朋友來講，他喜歡實在的，不喜歡虛偽的。他有一次在台大演講，他強調「真實、自然」，所以他喜歡其實自然、誠誠懇懇的人。
(蕭富元整理)
