為什麼選擇鄧小平？他說，1978年改革開放後，不僅中國改變了，世界也因此改變。要了解中國，「中國本質」很重要；站在制高點上，引領變革的鄧小平就是關鍵人物。
從2000年開始，退休後的傅高義就啟動這個寫作大工程。鄧小平年輕時代從事地下工作，他從來不留筆記。傅高義只有從搜集浩瀚書籍中著手，最基礎的一本是《鄧小平年譜》。他說：「從年譜裡，可以找到他去了哪裡，和什麼人見過面、談過話。」
他還看過記錄鄧小平演講、會見、出訪和家人休閒的紀錄片。可以想像光是閱讀中、英、日、俄相關的幾百種書和資料，就不容易，傅高義更是社會學者中的「田野調查派」。他詢訪的重要人士，包括元首級的江澤民、卡特、李光耀、吳作棟、中曾根康弘、彭定康，還有鄧小平的兩個女兒、陳雲和胡耀邦的子女；更多的黨史專家、高幹子弟、退休官員、中外和鄧小平曾接觸過的政治人物、學者等，人數之多，無人能出其右。
他告訴我，因為發現陳雲的重要性，他又花了一整年去研究陳雲。
踏著鄧小平曾走過的足跡探尋，他去了鄧小平出生的四川廣安兩次。「先從了解當地地方史的人著手，」他說，也到過打游擊的山西太行山，及解放後西南區的重慶和成都，更到過文革時鄧被下放的江西瑞金。 以傅高義的學術地位，訪問中外的學者高官不難，但是要實地去查訪中國鄉村如何做到？他笑說：『都靠「關係」！』這種「關係」哲學，是他深諳中華文化的精髓。
除了「關係」，他是否碰到過難採訪的人？他率真地說：「我一定問他們能回答的問題。」他事先做好功課，了解被訪對象能答什麼問題，有時不是直接切入核心，而是「比較」式的問法，讓對方有思考的空間。他在訪談敏感人和事上，也不帶錄音機，「怕對方緊張，不能說真話。」
傅高義最接近鄧小平的一次，是1979年鄧訪美時，只有幾步之遙，卻無談話機會。問他如果有機會訪問鄧，他最想問什麼問題？他說：「我要問的，他一定不會回答。我想知道他對毛澤東的看法；我也想知道後來他和趙紫陽的關係為什麼有大轉變？」
廣結善緣和認真的性格，使傅高義在哈佛大學中國學生桃李滿天下。從當年徐立德資政每週會面上課，到最近薄瓜瓜（薄熙來之子）請教自己的困境，中國通的傅高義早在中國人心中成為「恩師」。
在台北三天，他抽空往總統府，馬英九總統一見面立刻稱他：「傅老師！」雖不是直接授課學生，馬英九總是定時去請教；臨離開哈佛前，還特別向傅高義辭行。
1958年第一次來台時，傅高義帶著太太和兒子；這次他一支拐杖、一件大行李，已跑了香港、新加坡、紐西蘭、馬來西亞，加上台北行程，幾近一個月。82歲了，仍堅持用中國話演講、交談，碰到不會的字句，問一遍，立即改正：「正常化」「鐵娘子」「飲水思源」「落井下石」……。 傅高義身為美國人，寫《鄧小平改變中國》，那麼認認真真、扎扎實實；說是為西方人而寫，實則幫中國人整理了近代史。
