天體宇宙總予人一種無邊無際，無法穿透的冷冷神秘感，在中央大學天文所及太空科學所教授葉永烜的辦公室內，卻掛著一幅他親手描繪，色彩斑斕的畫，黃色、紅色，型態迥異的小圓圈，好像在手舞足蹈。
葉永烜說，就可是他研究了30年的外太空，浪漫也溫暖。很難想像，眼前這位說話有著濃濃廣東腔的天文學家，擁有逾40篇研究論文登上《Nature》和《Science》期刊，為全球華人之最。
去年，美國國家航空暨太空總署（NASA）頒發「特殊公共服務榮譽勳章」給葉永烜，表彰他對探測土星的貢獻。這項名為「卡西尼探測土星計畫」（Cassini Saturn orbiter）是葉永烜於1982年向歐洲太空總署（ESA）與美國太空總署（NASA）提案，推動雙方合作。後來由18國、256位科學家組成，總預算高達30億美元，是美國太空史上最貴的計畫之一。
提出這項計畫時，葉永烜在美國加州大學聖地牙哥分校取得應用物理學博士，因緣際會，到德國馬克斯普朗克協會（MPG）高空大氣物理研究所工作，一待就是20年。
當時葉永烜還只是初出茅廬，沒人看好這項計畫會被接納。他記得有一名美國科學院院士跟他打賭，如果真的有艘太空船到土星，就送他一大箱香檳。而且，美國和歐洲太空總署意見不合，很難合作。
生性幽默的葉永烜說，「如果不是因為我是老外，老在狀況外，可能也不會傻得去提這項計畫。」
現在回想，覺得自己傻氣，可是，如果不是葉永烜的膽識與遠見，至今大家還不曉得，原來土星最大的衛星土衛六，也就是「泰坦」存在生命跡象。
美國太空總署分析從探測船「卡西尼號」回傳的資訊，今年6月宣布泰坦有大氣層、山脈和湖泊。如果40億年後，太陽膨脹，將地球吞噬，還有機會在泰坦求生。這是一項振奮人心的消息。
令人好奇的是，葉永烜為什麼想要去探測土星？他又是如何說服美、歐放下歧見，攜手合作？
回溯到葉永烜還在博士階段。他清楚記得，1979、1981年美國太空總署連續發射無人駕駛的航海家1號、2號進入土星系統，首次傳回土星及其衛星的高解析圖片，讓他非常興奮。「伽利略於1610年利用望遠鏡首次看到土星環，過了400年，我們才這麼近距離看到它的真面貌！」
可是，這兩艘太空船只是快速掠過，無法停留探測。當時有科學家懷疑泰坦可能是太陽系中與地球最相近的星體，但無法證實。於是，葉永烜大膽提出卡西尼計畫。
取名卡西尼，也顯露了葉永烜的巧思。法國天文學家喬凡尼．卡西尼最先發現土星環之間有細縫，因此在歐洲，只要提到卡西尼，就會聯想到土星。葉永烜以「卡西尼」命名，以喚起歐洲文化脈絡中的天文記憶，成功說服歐洲太空總署。
而卡西尼號成功發射，已經是1997年的事情。這項計畫本將於2008年結束，因為成效顯著，美國太空總署又主動延長至2017年。
自嘲瘋子 卻賣畫籌建望遠鏡
葉永烜於卡西尼號發射的隔年回到台灣，他與台灣十分有緣。1949年出生於中國南京，時逢國共內戰，還在襁褓中的葉永烜隨家人逃到台中短暫逗留，後再到澳門。
也許有股力量將葉永烜與台灣拉在一起。高中畢業後，他申請到台灣的國防醫學院，連行李都打包好了，遭母親反對，只好留在香港中文大學。但他後來娶了一名台灣太太，成了台灣女婿，終究還是成為台灣人。
聊起怎麼會走入天文學領域，葉永烜坦率地笑著說，「因為錢啊！誰願意給我獎學金，我就跟誰做研究。」
在申請博士班時碰了幾次壁，葉永烜後來遇到諾貝爾物理學獎得主漢尼斯．阿爾文（Hannes Alfvén）。阿爾文丟了一本講義給葉永烜，告訴他三天後再來決定是否有興趣加入研究團隊，「我隨手翻了幾頁，就去告訴阿爾文，我有興趣。」 葉永烜說，阿爾文早在30年前即提倡進行小行星研究，卻一直到1990年代才獲得重視，而今年美國總統歐巴馬更表示，要在2025年將太空人送上小行星。 近年來小行星已經被證實是6500萬年前毀滅恐龍的兇手，如果小行星再度撞擊地球，後果不堪設想。在他的牽線下，中央大學目前和夏威夷大學合作展開「泛星計畫」，目的就是要找出可能與地球碰撞的小行星，「一旦將可能威脅到地球的小行星找出來，就可以想辦法將之消滅。」
為了這項計畫，葉永烜還催生中央大學的鹿林天文台2米口徑望遠鏡。這個望遠鏡耗資1.3億台幣，雖然有五年500億計畫可挹注9600萬，中央還是得另自籌4000萬元。為此，葉永烜捐出四幅個人畫作籌錢。目前望遠鏡已經取得，由於環評未通過，無法將圓頂蓋起來，計畫只算實現一半。
長期專注研究的葉永烜深受青光眼所苦，現在幾近半盲。但是，宇宙的奧祕還是深深吸引他，葉永烜自嘲，「這是一門很孤獨的科學，只有像我這樣的瘋子才會去做。」他希望有更多年輕人願意投入天文學和太空科學研究，讓這門看似冰冷的科學熱起來！
台灣之光〉葉永烜
年齡：63歲
光榮成就：
● 2009年，獲美國國家航空暨太空總署頒發「特殊公共服務榮譽勳章」
● 1997年，成功執行卡西尼探測土星計畫
勵志格言： 成功需要經歷過很多嘗試
葉永烜
想對台灣說的話
每一項好的研究計畫，需要具有遠見的領導。我們應該培養更多年輕一輩的科學家，不只是做好研究，還要具備領導力。
