美國的大學自二次大戰以來一直被全球公認為最優異，最傑出，因為在二次大戰時歐洲很多一流的科學家要逃離希特勒的統治而移民美國，這些傑出的教授又吸引了全球最頂尖的學生留學美國。優異的教授吸引優異的學生，優異的學生也吸引了一流的教授，在此種良性循環下，美國建立起全球最優異最傑出的大學，培養了最頂尖的人才。美國的企業也因為有這些傑出的人才而具全球最高的競爭力，他們的產品在世界暢銷無阻，所向無敵。
優秀高等教育造就美國霸主地位
高競爭力使他們的企業有能力支付高薪，留住最佳人才，也有能力回饋學校，充實學校的校務基金，使美國的私立大學可以用高薪招募一流的教授，頒發獎學金吸引全球一流的學生，雄厚的校務基金也使大學可以從事前瞻性的研究，開發最新的科技與知識。高所得的人民與高利潤的企業也使美國稅收增加，國庫充裕，因而政府可以辦理一流的州立大學，以低廉的學費普及高等教育，為美國培養出大批的科技人才。優良高等教育、傑出人才、高競爭力企業使美國的國勢在二次大戰後如日中天，雄霸全球。
美國高等教育在二次大戰後得以快速發展，也是因為在大戰後政府提出了「大兵法」，使他們退伍的軍人可以免費進入任何大學，提升他們的人力資本，其他的法令為美國人民提供了各種獎學金，州立大學的興起更使窮家子弟有機會進入學費低廉的公立大學，因而普及高等教育。
二次大戰後的冷戰與太空競賽使美國政府投入非常大筆預算在研究工作上，因而對科技人才需求孔急，吸引了大批學生進入理工科，提升他們的科技水準。美國科技人才的快速發展可從他們學士與博士人數的增長而得知。比如在1945年，美國每1000個公民中只有50人是學士，到1960年，每1000人中有400人是學士。在1945年每1000個公民中只有2人是博士，到1960年此比例已上升到了10人。
教育預算刪減降低美國高教品質
但是自1997年始，美國高等教育的優勢在全球開始下滑，比如1988年美國大學所出版的論文數在18萬篇左右，歐洲15個國家的總和也只有14萬篇左右。但自1997年起，歐洲15國的論文篇數超出美國。在2003年歐洲的論文數上升到22萬篇左右，但美國卻只有21萬篇。
亞洲的台灣，中國大陸、南韓、日本、新加坡等地大學的論文篇數雖遠不及美、歐，但1990年也有快速的成長。
如以各地區論文占全球論文總數的比例而言，在1996年以前美國的論文占全球論文的39％左右，歐洲占31％，亞洲國家約10％，其他地區20％，但是此後美國論文占全球論文的比例持續下降，到2005年約29％下，而歐洲上升到34％。亞洲國家則從10％上升到20％。
如果我們再以論文被引用最多的頂尖1％論文來衡量論文的品質，美國高品質論文的比例由1992年的65％下降到2005年的55％，下降了10個百分點。簡言之，美國大學論文的產出不但在1997年以後被歐洲國家超越，且有持續下降的趨勢，而論文的品質也在下降。
下滑主因來自公立大學而非私立大學
現有資料顯示，美國高等教育優勢的下滑主要是來自公立大學而非私立大學，近年來私立大學的論文篇數與品質維持原有水準，並未下降。
公立大學論文篇數與品質的下降主要是來自近年來州政府所提供的教育預算大幅度地刪減，公立學校教授薪資結構受州議會的控制，各級教授間薪資差別不大，因此公立大學優良師資向私立大學移動，減少了公立大學的競爭力。
公立大學預算之大幅度下降是短期現象？還是長期現象？如是短期現象則不足為憂，因為在經濟復甦以後，預算水準會恢復，公立大學的競爭優勢也可以恢復，但有鑑於2008年金融海嘯不但使各州經濟受重創，連私立學校的校務基金亦受重創，其影響不是短期的，因此美國高等教育的優勢恐怕在未來幾年會繼續下滑。
美國高教優勢的下滑對我國的啟示
從美國高等教育優勢的下滑現象，我們可以得知：
1.大學教育的品質，人才的培養與大學預算有密切的關係，政府不可因經濟不景氣或其他原因而刪減大學預算，因為如此會使一國陷入一個惡性循環：不足的預算，使大學教育品質下降、傑出人才的減少、企業與國家競爭力的下降、政府稅收的減少、大學預算再次下降。
2.教育部宜對公、私立大學教授薪資制度予以鬆綁，有彈性的薪資結構才能使學校爭取到更佳、更有生產力的教授，因而提升大學教育的品質，台灣的一流教授不致為鄰近國家所挖角。
3.台灣各大學的預算長期以來一直偏低，使台灣的大學難以與鄰近國家競爭，政府應設法提升高等教育預算，此外台灣各大學應設法從政府以外的管道籌款，如發展產學合作，取得更佳的財力，才能在世界市場中爭取一流的教授，從事一流的研究，企業也要瞭解，他們必須大力支援台灣的大學，唯有一流的大學才能培養出一流人才，研發出頂尖的科技，企業才能有高競爭力。
（作者為中央大學副校長、管理學院溫世仁講座教授）
