先帝早逝，幼子繼位，母親輔政……宋朝十八位皇帝，竟有九位太后垂簾聽政，歷代之中，當數最多。珠簾之後，太后們坐鎮天下，在歷史漩渦中的謀略、抉擇與掙扎，在內憂外患中力挽狂瀾，左右一代王朝的興衰，更寫下一部女性的時代史。
真宗曾經有過兩位妻子，第一位是北宋名將潘美之女，兩人在一起生活了六年時光，不過並未生育子女。端拱二年（989年）五月，年僅二十二歲的潘氏不幸病逝，當時真宗只是襄王，還沒有被冊立為太子。
他的第二位妻子是宣徽南院使郭守文的次女，真宗登基後，將她冊立為皇后。景德四年（1007年），她在陪同真宗巡幸西京洛陽期間染病，當年的四月十六日便病逝於萬歲殿，時年三十二歲。自此之後，皇后之位便一直空著。
真宗多次動過冊立劉娥為新皇后的念頭，不過遭到寇準、李迪、楊億等士大夫的強烈反對，因為劉娥不僅出身寒微，還嫁過人。真宗不在乎劉娥的過往，卻又不能不顧及朝中輿論，只得將立后之事一拖再拖。
皇子趙禎的降生使那些反對的聲音微弱了許多，他是真宗唯一的兒子，如果不出意外，他未來會繼承皇位。在真宗的積極造勢下，母以子貴的劉娥上位的時機日漸成熟。
大中祥符五年（1012年）十二月二十四日，劉娥被進封為德妃僅僅七個月後，被正式冊立為皇后。此時劉娥已經四十三歲了，但真宗愈來愈離不開她。與唐高宗李治頗為相似，宋真宗趙恆是一個相對弱勢的皇帝，他需要一位強勢的女人來充當自己的賢內助。
真宗人生的最後幾年都是在疾病中度過的，身體孱弱的他漸漸無力處理朝政，只得交由皇后劉娥代為處理，劉娥的影響力也從後宮延伸到了外朝。
乾興元年（1022年）正月初一，病入膏肓的真宗改元「乾興」，他想透過改元來乞求上天的眷顧，但最終事與願違。二月十九日，真宗駕崩於延慶殿。劉娥迅速召見諸位宰執，並當眾宣讀了真宗的遺命。年僅十三歲的太子趙禎登基稱帝，史稱「宋仁宗」。
真宗的遺命中，有「軍國事兼權取皇太后處分」的語句。經過一番商議，宰執們最終決定，群臣每月的初一和十五日面見仁宗，平時如若遇到大事，由太后、皇帝徵召宰執商議對策，如果是小事，由宦官代為轉奏即可。負責轉奏的宦官一直是劉娥的親信。這種安排使太后劉娥大權獨攬。
次年（1023年）正月初一，太后劉娥以仁宗的名義下詔改元「天聖」。「天」為「二人」之意，「天聖」指的自然就是二聖並立。仁宗在宣讀改元詔書時痛哭流涕，哭了很久才對身邊的人道：「朕實在不忍更改先帝年號！」
不管仁宗對死去的父親有多麼不捨，歷史的車輪終究會一直向前，一個新的時代已經悄然到來，不過這個時代的主導者並非他這個十四歲的少年皇帝，而是坐在珠簾之後的劉娥。
劉娥之所以能夠深度掌控朝政，是因為她對宰執的任命有著極大的話語權，她不僅善於用人，還善於管人。
垂簾聽政之初，劉娥曾經哭著對宰執們說：「如今我朝正值多事之秋，如若不是諸位宰執同心協力，豈會有今日氣象？如今先帝已經下葬，你們可將子孫親眷的姓名寫下來，我會盡數推恩。」
升官受賞自然是求之不得之事，宰執們全都樂呵呵地寫下子孫親眷的姓名，但推恩之事遲遲沒有下文。其實劉娥暗中命人根據他們所寫的子孫親眷姓名，繪製了一張人物關係圖，黏貼在寢殿的牆壁上。每次進行官員任免時，她都會看這張圖，確認是否有人是宰執的親戚，可見她是何等的睿智。
劉娥提拔魯宗道出任參知政事，參知政事魯宗道被稱為「魚頭參政」，既是因為他的姓「魯」是魚字頭，更是因為他的性格猶如魚頭般堅硬，即便是面對高高在上的劉娥，他也絲毫不曾畏懼。
那日，劉娥突然在眾人面前談起了武則天，她還請諸位宰執評論一下這位歷史上唯一的女皇帝。就在其他人不知如何開口之際，魯宗道毫不避諱地說道：「此人乃是唐之罪人，險些傾覆了社稷！」
劉娥聽後，心中憤懣至極，但無從反駁，她也並未打消效仿武則天的念頭。
方仲弓上書懇請劉娥仿照武則天，修建劉氏七廟，她當著眾人的面，將方仲弓的奏疏扔到地上，假裝怒不可遏道：「我才不會做有負於祖宗之事！」這不過是劉娥在眾人面前故意做做樣子罷了。
事後，她又刻意在宰執面前提及此事，想看看眾人的態度。其他人都不敢貿然表態，唯獨魯宗道率先表示反對。退朝之後，他對諸位同僚說：「若是立劉氏七廟，那麼太后與天子又有什麼區別呢？」
明道元年（1032年）十二月，劉娥將拜謁太廟，提出要穿只有皇帝才能穿的袞冕。朝中百官聽後驚愕不已，參知政事晏殊委婉地提出，按照周禮，劉娥應當身穿皇后之服，但劉娥認為這樣無法彰顯自己的赫赫功績。
就在宰執們對此一籌莫展之際，參知政事薛奎高聲道：「陛下參謁之日，您是以男兒身拜祖宗，還是以女兒身拜祖宗呢？」劉娥被問得目瞪口呆，自然也就不便繼續堅持。
宰執們經過商議後，決定為她量身訂製一套服飾，參照皇帝袞服減去兩種章紋，上衣減去宗紋，下裳減去藻紋，稱為「袞衣」，而不是「袞服」。她所戴的帽子為「儀天冠」，而非皇帝戴的「冕」，前後各垂十二串珠翠，樣式看上去與冕很像。
未能穿上尊貴無比的袞冕成為劉娥此生最大的遺憾。
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