2008年9月的第三個禮拜，肯定會在華爾街的歷史上留下紀錄。從14日開始，便是負面消息不斷：華爾街158年老字號的雷曼兄弟宣布破產，美林證券以500億美元賤價賣給美國銀行，美國最大的保險業美國國際集團（AIG）出現嚴重的財務危機。
消息一出，週日晚間的期貨市場早已開始大跌，第二天一大早的美國股市更不用說，一開盤即跳空，當日狂洩500多點，是美國發生911事件以來，單日跌幅最慘重的一次。
美國政府當然不會坐視不管，短短兩天內，決定融資850億美元搶救AIG，隨後又提出將成立「資產清理信托公司」（RTC），收購金融公司的不良債權。各國央行也急忙救火，一週內前後在全球貨幣市場注入6000多億美元，防止金融情況惡化。美國證交會更禁止放空金融股，藉以挽救股市。美國股市就在各界的強心針下，週四週五反彈700點，一週最終漲幅4.3％，洗了個真正的三溫暖。
這是繼1929年「經濟大蕭條」後，華爾街出現過最可怕的一次金融風暴。正如前聯準會（ Fed）主席葛林斯班所說，「這是我有生以來見過最嚴重的金融危機，也是一場半世紀，甚至可能是一世紀以來僅見的危機。」
風暴導火於次貸的金融商品
9月初，美國政府才正式接管房地美與房利美，希望房地產市場能夠逐漸走向穩定。只是，那些不定時炸彈還是相繼爆開，這次風暴的根源是來自次級房貸所衍生的金融商品，受傷最深的就是投資銀行。
雷曼兄弟是十大信用違約交換（CDS）對家之一，持有近8000億美元價值的合約。今年第三季，市場就瀰漫雷曼何時會倒的傳言，不過一般預期可能會循著3月貝爾斯登（Bear Stearns）的模式，靠著美國聯準會融資以協助買家購併。然而雷曼並沒有那麼幸運，聯準會並未伸出援手。隨著14日與美國銀行及英國巴克萊銀行的談判破裂，雷曼不得不宣布破產，其債務高達6130億。次日，巴克萊銀行又回頭以低價收購其北美業務。
害怕市場過於驚恐，美林更是倉促在48小時內賣給美國銀行。次貸爆發後，美林公開列認的損失也高達460億美元，去年CEO歐尼爾（Stan O''Neal）便是因為次貸風暴下台。
全球最大的保險公司AIG也受到波及。當房市景氣的時候，美林以次級房貸做為擔保債務憑證（CDO），為了分擔風險及減少房貸違約的損失，美林向AIG購買保險契約，就是所謂的信用違約交換。光是美林一家就持有50億美元的AIG保險契約。
AIG共發行價值4410億的擔保債務憑證，包括580億與次貸相關。如果AIG倒下，不只美林，其他投資銀行將會出現進一步的損失，不難想像為何美國政府會在最短的時間內解救AIG。
投資銀行可載舟亦可覆舟
雷曼兄弟、美林證券、加上今年瀕臨破產，後來賣給摩根大通銀行（JP Morgan Chase）的貝爾斯登，全球五大投資銀行，在一個禮拜內只剩下高盛（Gorman Sachs）和摩根士丹利（Morgan Stanley）。不過22日晚間，聯準會宣布這兩家公司將轉型為銀行控股公司，投資銀行的時代正式畫下句點。
不像投資銀行只需受到美國證券交易委員會（SEC）的監管，一般銀行控股公司必須接受聯準會的控管，同時也受到保護。紐約大學財經教授羅賓就曾經指出「投資銀行的模式有問題」。一般大型商業銀行如花旗或是摩根大通銀行，仰賴穩定的存款為基礎來支援營運，而投資銀行則必須靠借貸短期資金來投資風險較高的證券。
過去，投資銀行靠著高比例的槓桿，換取數十倍的利潤。高盛的槓桿比例從2003年18.7倍，去年上升到26倍，而摩根士丹利去年則是32倍。高風險高報酬，景氣好的時候，獲利驚人。
但是當景氣衰退，高風險也代表高損失。尤其像現在這種借貸環境，資金周轉不易，貸方的權力變得很大，可以隨時要求借款者提供更多的擔保物，或者減少融資金額。貝爾斯登和雷曼就是最好的例子。
問題根源於信貸市場缺信心
隨著五大投資銀行的結束，金融風暴還會持續多久？稍早葛林斯班便指出，這次的金融危機必須等到美國房價回穩後，才可能告一段落。房價持續下跌，抵押貸款相關證券的價值就會下跌。目前房市的前景似乎並不樂觀，信貸市場比想像的還要嚴重。
次級房貸本來就是信用評等較差的商品，風險自然較高，但是現在連信用級數較高的借款人，也漸漸還不出貸款。目前比次級房貸信用高的Alt-A（指介於主流貸款和次級房貸之間的貸款），過去只有2％到3％的貸款會出現問題，現在卻高達15％。更糟糕的是，目前被銀行強制拍賣的房屋中，已出現40％信用好的一級房貸，顯示現在的問題可能不只是次級房貸，而是整個信用市場的問題，類似的情況可能會像滾雪球般愈來愈嚴重。
美國《BusinessWeek》指出，不管信用問題會如何演變，在這次金融風暴中有一件事是可以確定的：那就是華爾街不會再像以前一樣了。商業銀行和投資銀行的結合，也代表金融體系將回歸一般銀行存款的簡單與穩定。金融版圖也會變得不一樣，權力將從華爾街轉移到其他地方以及全世界，如擁有全美最大資產的美國銀行，和英國的巴克萊銀行，將會成為其中的佼佼者。
