在美國，一般漢學家通常只能引領風騷五年、七年，費正清卻影響學界、政界和輿論界達四十年之久，原因是他的主張能夠與時俱進，做了多次修正。
「他並不是投機分子，而是他相信歷史學應與民意結合，當民意改變時，歷史學家也應該跟著變。」新近出版的「費正清傳記」(John Fairbank and The American Understanding of Modern China)作者保羅．伊凡斯教授，今年一月下旬在台灣大學政治系的一個座談會中，為這位一生充滿爭議的美國漢學大師，下了如是的註解。
現任教於加拿大約克大學的伊凡斯教授，在研究生時代曾雄心勃勃地想為五位漢學家立傳，而在寫博士論文時決定從知名度最高的費正清著手。
三十層樓高的資料
一九七七年，伊凡斯登門拜訪費氏，表達為他寫傳的心意時，費氏建議他先看看哈佛大學收藏的相關資料；這些資料包括費氏在教學期間撰寫的論文、講義、正式信函等等，堆滿了幾個房間。伊凡斯一一詳讀，費氏顯然相當滿意這位年輕人的勤懇，因此將所有他的私人資料，包括日記、信件、筆記、剪報，也逐步地全部提供給伊凡斯參考。伊凡斯花了九年的時間，才讀完這些堆疊起來有三十層樓高的資料。
伊凡斯透露，費氏是個非常重視紀錄的人；他不喜歡利用電話談事情，一切都要出之於白紙黑字，因此他每天至少寫二十封信，封封留下紀錄。他也重現別人對他的批評，因此凡是有關他的剪報，不論是以那一種文字發表，他都剪存，甚至包括了兩大箱台灣報章雜誌的批費文章。
費氏今年八十二歲，已是個與時代潮流脫節的老人，但是仍然相當執著於客觀的學術原則。事實上，伊凡斯指出，費氏就是認為伊凡斯不是美國人(他是加拿大人)，與哈佛大學無淵源(他在加拿大受教育)，他不是歷史學者(他是政治學者)，應該可以保持較為客觀的立場，因此同意讓他為自己立傳。並且，在撰寫的過程中，費氏對內容只表示過一次建議：批判性越強越好。
伊凡斯卻說自己並沒有刻意從批判的角度去寫這本書。他認為根據資料所摘錄的事實，和接受訪談的八十位費氏的學生、同僚、批評者所說的話，已足以反映出費正清這個人和他的思想。
從諒解的角度看費正清
伊凡斯的客觀立場獲得了許多學者的肯定。芝加哥大學的阿契拉．伊瑞葉教授評論說：「伊凡斯如果從批判或反批判的角度來寫費正清會比較容易，但是他沒有這麼做，反倒有始有終地從一個諒解的角度，去看這個人對美國社會和學術界的影響，以及多變的政治現實對這個人的影響。」
據伊凡斯敘述，費正清當年是因為聽了政治學者韋伯斯特(Charles Webster)的一場演說，而決心投入研究中國的志業；那麼他自己會不會因為寫了這本書，而走上同一條路呢？伊凡斯笑答，他寫這本書確屬機緣，但談到一生的志業，目前還言之過早。
