歐幾里得（約西元前325∼265）的巨著《幾何原本》，是古希臘數學集大成之作。雖然他的生平事蹟幾乎完全失傳，但是他在《幾何原本》裡展現的組織知識的方法，也就是所謂的「公設法」（或譯為公理法），2000多年來均為西方人奉為追求精確體系的圭臬。
不僅牛頓（1642∼1727）使用公設法來建立他偉大的力學系統，就像是荷蘭哲學家斯賓諾沙（1632∼1677）還嘗試用公設法建立倫理學。因此，歐幾里得也被認為是西方歷史上最偉大的一位導師。
但是公設法在中國的傳統思惟裡，幾乎完全不見蹤跡。中國古代的數學在實用上，無論是幾何度量的運用，或是數值方程的求解，都不遜色於西方。在獲取這些成果的歷程裡，一定有某種內在的理路來導引。不過，古代中國人從未有意識地發展討論思想規則的邏輯學，因此也難打開公設法的大門。
利瑪竇、徐光啟影響中國數學