21世紀，是最好的時代，它是個科技發達、經濟蓬勃、政治成熟的黃金年代。
21世紀，也是最壞的年代，因為人類的社會問題，始終未曾從急速發展中找到解答。
解答究竟何在？
回顧歷史，19世紀時，市場的力量興起，人們以為可以把所有難題帶到市場上去解決，但市場能解決的終究只有經濟問題，社會問題依然無解。
20世紀，福利國家因而興起，人們以為可以把所有社會問題丟給政府，讓政府代勞，讓政府頭疼。於是，人們把所有權力授與政府，但沒料到，頭疼的還是人民自己，因為政府其實很沒效率。
來到21世紀，企業急功近利，政府無能為力，人們還有第三條路可走嗎？
社會問題還需社會解
第三部門就是生產人們最需要的福利
「社會問題的解決之道就在社會裡面，」總見人所不見的管理學宗師彼得．杜拉克（Peter F. Drucker），早就提出這樣的觀點。
而「社會部門」（social sector），就是彼得．杜拉克的解答。
所謂社會部門，跟人們所熟知的非政府組織（NGO）、非營利組織（NPO）、公民部門（citizen sector）、志願部門（voluntary sector）、第三部門（the third sector）的理念相通，都以社會福利議題為關懷，而目前社會的共識，多以「第三部門」為統稱。
第三部門，有別於政府的公部門、企業的私部門。因為政府的產品是法規，企業的產品是商品，而第三部門的產品，則是社會福利、個人福利。
在杜拉克的眼中，未來的世界，這社會的第三大支柱不會缺席，因為這才是真正地切中每個人所需的部門。
第三部門更將改變政府與企業。
1980年代末期，提出軟性實力（soft power）概念的國際政治學大師奈伊（Joseph S. Nye, Jr.）認為，第三部門關懷的議題，舉凡人權、環保、婦女、勞工等，較能符合人們的期許，更符合媒體胃口，議題容易發酵，這讓政府、企業不得不跟在第三部門後面走。
第三部門全球成長
全美第一大雇主，提供大量就業機會
第三部門、非營利組織、非政府組織，這些機構一直都在，也不是新聞。
不過，第三部門的數量在這10幾年間驚人地飛速成長，可是大新聞。
第三部門在美國的蓬勃，連杜拉克都不得讚賞為「領導性成長產業」（Leading Growth Industry）。
杜拉克甚至認為，當今美國的第一大雇主就是第三部門，因為每兩名美國成年人，就有一名每星期撥出三小時為第三部門擔任志願工作。
1990年代10年間，在美國向國稅局註冊的第三部門團體從46萬個增加到73萬，今天，美國總計已有超過200萬個這樣的組織。
這些組織也創造出驚人就業機會。以紐約為例，同樣10年間，紐約的總就業率只成長4％，但其中第三部門的就業率卻成長高達25％。
而歐洲也不遑多讓，根據一份1999年的報告，第三部門為西歐和北歐等八個國家，提供了將近720萬個就業機會，大約是總就業率的6.6％。而其中荷蘭與比利時兩國的第三部門雇用的人力，更高達總就業人口的17％。
不讓歐美專美於前，全球也同步蓬勃發展。第一次世界大戰以前，全球只有不到200個非營利組織，到1970年成長20倍到2000個，驚人的是，1990年起總體數量從5000個，在短短10年間迅速暴增至2萬7000個。
聯合國視為必要伙伴
非政府組織逐漸參與國際計畫與論壇
除了數量增加，很多個別機構更是快速膨脹。以綠色和平組織（Green Peace）為例，其會員高達250萬，有超過1000名全職員工；而國際特赦組織（Amnesty International）更在160多國有超過百萬會員。
第三部門興起的趨勢，讓聯合國不敢輕忽。從1996年起，聯合國開始將非政府組織視為必要伙伴，目前有2719個機構成為聯合國推行相關計畫重要諮商的對象。
全球最重要的經濟論壇：世界經濟論壇（WEF），也在2000年，首次邀請來自15個國家的非政府組織代表參與全球經濟研討。
過去10年來，第三部門的崛起，與冷戰的結束有極大關連。當戰爭與和平不再是唯一議題，環保、人權等人人關切的議題開始抬頭，第三部門也適時滿足多元的需求。
而科技的發展更是一大主因。特別是網際網路超越時空，迅速串聯每個群體、個人的力量。
1997年諾貝爾和平獎的得主威廉斯（Jody Williams），就靠著網路力量串連起全球60個國家1300個非政府組織，以六年時間，遊說122個國家簽署禁止製造、使用地雷的國際公約。
企業家正在「志工化」
與其抱著金子死去，不如用以改變世界
進入21世紀，第三部門興起，已勢不可擋。
同時，第三部門的大趨勢將是：愈來愈像企業組織般，講求效率。
一方面，當然是因為組織的急速擴大，管理議題凸顯；另一方面，與愈來愈多企業家也開始積極投入此一領域息息相關。
「擁財富而逝者，與羞恥同逝，」這是捐出90％以上財產於慈善事業的20世紀初美國鋼鐵巨富卡內基（Andrew Carnegie）的至理名言。
今天，他的追隨者日漸眾多。著名的有當今全球首富、全美第一大慈善家比爾．蓋茲，還有英特爾創辦人摩爾（Gordon Moore）、國際基金大師索羅斯（George Soros）等人，而全球第二大首富巴菲特（Warren Buffet）更承諾將來要捐出所有遺產做慈善。
歸功於科技業的勃興，造就愈來愈多白手起家的富豪。根據《富比士》（Forbes）報導，光去年一年就新增百位身價超過10億美元的富豪，讓全球富豪總數直逼800位，取之社會用之社會，這些人正悄悄改變第三部門的營運模式。
他們願意投注基金給第三部門運用，造福更多的人。但企業家出身的他們，加倍地追求效率，「對這些基金會來說，最大的醜聞，無非是他們花的錢毫無影響力，」《經濟學人》（The Economist）一針見血地指出。
第三部門快速蓬勃，加上愈來愈多企業家願意以一己之力改善世界。不難理解的，「志工企業家」（Social Entrepreneurship）、「社會投資」（Social Investing）、「創投慈善」（Venture Philanthropy）這樣的詞彙，將愈來愈熱門。
而這股新趨勢，將大大加強第三部門在21世紀中，與政府、企業三足鼎立的社會力量，也為人們的第三選擇，打造出更寬廣的路。
