據中國社會科學院的調查研究顯示，中國從1978年到1998年的20年經濟增長期間，勞動力的貢獻率達69％。其中，從農村流動到都市、技能和薪資水平較低的「民工」，構成了中國勞工的主力部隊。
改革開放20多年來，中國的「民工」勞力，幾乎被視為無窮無盡的資源，即使沿海快速發展的各大城市，曾短暫地出現招工不足的情形，但由於勞工不斷從開發程度較低的中、西部各省，流往沿海，缺工情形總能在短期內解決。
勞動力大省，招工率僅28％
但從去年起，大陸中部各省卻開始出現長期性的「民工荒」。其中江西、湖北、湖南等各省尤其嚴重。
其實，早在2003年SARS過後，武漢市服務業就出現過勞動力短缺的現象；但當時專家認為，對於勞動力充足的湖北省而言，這種現象只是暫時的。
然而到了2006年春天，「缺工」現象不但未改善，在中部地區還到處發生。「今年的形勢只會比去年更緊張，」武漢市勞動就業管理局副局長李永洪指出，「2006年中部地區民工短缺的情況，可能成為三年來最嚴重的一次。」
李永洪表示，從2003年中部地區首次出現民工短缺後，勞動力開始出現季節性的短缺，「基本上是呈現『兩旺兩淡』的態勢：春節過後至5月底6月初、9月中下旬至11月是兩個旺季。而6月至9月初、11月中下旬到春節前，就是勞動供給的淡季。」
一位江西省勞動保障廳官員表示，近年來，江西省部分地區「缺工」問題日益凸顯。省內約有30％的企業招工困難，而工業園區則整體招工不足。
依照江西省勞動廳的統計，2005年全省工業園區缺工達16萬人，約占工業園區勞工需求總數的20％。到了2006年，情況更惡化。江西省舉辦的「就業和再就業春季招聘洽談大會」，在全省共設有137個會場，招聘單位8400多家，提供72萬個就業機會；結果，招募到的勞工僅20萬人，僅占就業機會的28％。
民工出走：離鄉遠、收入高
多數勞工向沿海各省發展，可能是這些勞力大省「缺工」的主因。2005年，江西全省農村外出勞務人員近650萬人，留在省內的只有108萬人，占全部農村外出勞工的16.7％。換句話說，全江西省民工超過80％流往省外，省內招工自然緊張。
而勞工的外流，很大一部分與勞工的經濟利益有關。江西統計局的資料顯示，江西農民工收入呈現明顯的「離鄉愈遠，收入愈高」趨勢。
2003年到2005年間，在省內大型城市打工，收入普遍比一般縣城高出17％左右，而到沿海省分打工，收入則比省內高出30％以上；利之所趨，民工大量外流也不足奇了。
高盛中國區首席經濟學家梁紅也指出，中國長期以來抑制人口增長的政策，使得目前15歲至24歲的勞動人口，已經處於零成長的局面，加上平均教育年限的延長，以及近年農民收入提高，農民出外打工誘因減少，都使得中國的勞動力增長無法跟上產業對勞力的渴求。
在民工日益短缺之下，江西、湖北、湖南等各省政府都開始設法引導企業，改善員工工作條件、提高工資及福利待遇等，希望留住民工的心。
湖南省最近就取消許多對農民就業的歧視政策和不合理收費，並改善農民工的就業服務。
「要解決用工短缺問題，最重要的就是將改善就業環境的政策真正落實到位。」江西省統計局局長王建農表示。江西省政府已做出承諾，凡是不符合環保、勞工工資及福利不符要求的企業，未來將不會成為江西「引資」的對象，「我們絕不會以犧牲農民工利益為代價來引資。」
人海戰術失效，企業下一步？
然而，政府相關措施也許能緩解短期的缺工現象，卻不可能根本解決。
據中國社會科學院2005年的研究顯示，中國勞動力已經開始從「無限供給」轉向「有限剩餘」。2004年，中國勞動力供給增長率首次出現下降，預計到2011年，勞動力供給量將不再增加，2021年勞動力總量會開始減少。換句話說，中國的低價勞力優勢不再是牢不可破的，逐漸增加的勞力成本，將迫使中國企業逐漸向資本密集或技術密集的方向發展。
中國的問題，其實一點也不新鮮：經濟高速增長，自然帶動收入增加，勞力短缺，企業被「逼」產品升級。長期而言，在逐漸高漲的勞力成本下，技術升級、產業轉型，以及金融、國有企業的體制改革，都將是必經之路。
逐漸湧現的民工荒，也意味著有意投資大陸的台商，必須調整大陸的策略。
