據中國社會科學院的調查研究顯示，中國從1978年到1998年的20年經濟增長期間，勞動力的貢獻率達69％。其中，從農村流動到都市、技能和薪資水平較低的「民工」，構成了中國勞工的主力部隊。
改革開放20多年來，中國的「民工」勞力，幾乎被視為無窮無盡的資源，即使沿海快速發展的各大城市，曾短暫地出現招工不足的情形，但由於勞工不斷從開發程度較低的中、西部各省，流往沿海，缺工情形總能在短期內解決。
勞動力大省，招工率僅28％
但從去年起，大陸中部各省卻開始出現長期性的「民工荒」。其中江西、湖北、湖南等各省尤其嚴重。
其實，早在2003年SARS過後，武漢市服務業就出現過勞動力短缺的現象；但當時專家認為，對於勞動力充足的湖北省而言，這種現象只是暫時的。
然而到了2006年春天，「缺工」現象不但未改善，在中部地區還到處發生。「今年的形勢只會比去年更緊張，」武漢市勞動就業管理局副局長李永洪指出，「2006年中部地區民工短缺的情況，可能成為三年來最嚴重的一次。」