位於大甲溪畔的石岡區，原本只是個默默無名的小山城，但是，從9月1日這天凌晨開始就熱鬧非凡，區公所員工全體出動，從凌晨兩、三點起，當地土牛運動公園的熱氣球售票處，早已排滿長長人龍，只為在清晨四點半開賣時，買到一張搭乘熱氣球的門票。
在排隊搶搭熱氣球的遊客中，甚至還有人前一天晚上，就遠從北部南下。在乘坐熱氣球緩緩升空那一刻，熬夜排隊的疲憊都被遠方山巒層層堆疊映襯著大甲溪的美景緩解，此刻，遊客們都以為自己置身於土耳其的熱氣球聖地卡帕多奇亞，同時也展現新的石岡面貌。
不到1.5萬人的小山城，一場熱氣球嘉年華成功打響名號
這是石岡區連續第三年舉辦熱氣球嘉年華，點燃全臺灣民眾對熱氣球的熱情，為期三天的活動，讓石岡湧入數十萬人潮，只為爭睹熱氣球所帶來的異國風情，也讓這個沉寂已久的小山城打響名號，讓世人發現除了當地著名石岡水壩以外的另一種面貌。
談起石岡區，人口數不到1.5萬人，同樣面臨地方人口流失、人口嚴重老化等危機，身為在地人的區長劉素幸，這幾年也為此感到擔憂，想盡辦法為石岡帶來更多生機。她說，石岡以水壩聞名全台，又是水源保護區，好山好水好風光的無污染環境，不應被埋沒在地圖上。
要突破現狀的解方之一，就是透過熱氣球嘉年華的舉辦，徹底打響石岡的知名度，不同於台東的熱氣球嘉年華，石岡多了地理上的優勢，劉素幸說「想不到效果出奇的好」，同時也結合地方業者，在觀光、農業等產業間相互串連，進而寫下臺灣地方創生的歷史新頁。
擺脫疫情陰霾，觀光新藍圖怎麼規劃？
不只熱氣球，以觀光產業而言，劉素幸提到，同時串連起豐原、石岡及東勢的東豐自行車綠廊，讓遊客可以騎腳踏車享受山城之美，低碳旅行成為石岡的旅遊品牌意象。
東豐自行車綠廊在疫情前，曾創下一年近1千2百萬人次的新高紀錄，卻在疫情後下滑至7百萬人次，近乎腰斬。不過，當地的自行車租賃業者松錳租車負責人游志旺，也在熱氣球嘉年華活動與產業間的連結中，看見了重生的機會。
疫情帶來的困境，讓同時身為大台中腳踏車休閒協會理事長的游志旺，開始思考如何加速轉型力道。他說，設計完整遊程、加強硬體設施，並透過自行車租賃業者串連及異業結盟等，讓當地的觀光朝精緻化發展，目前陸續導入數位資訊科技，讓在地業者能共享、共好。
年輕一輩的松錳租車經理游坤軒提出自己的觀察表示，除了騎自行車悠遊石岡外，想吸引更多年輕人前來旅遊，或許增加有吃有逛的市集、加大社群行銷力度的特色打卡牆，甚至是淋浴處沖洗等軟硬體規劃，才能更有效串連，這也是未來的規劃藍圖。
在熱氣球嘉年華及租賃車業者的帶動下，地方創生的種子逐漸萌芽，另一塊吸引青年回流的拼圖則是帶動產業發展。不過，鮮有人知的是石岡另一項農特產－香菇。
鮮為人知的名產香菇，如何助攻石岡農業轉型？
在當地經營數十載的金星科技農業，此刻也為了產業轉型，努力打造臺中山城地區的菇類產銷平台。金星科技農業股份有限公司總經理莊維錝說，石岡的農產品以內銷居多，其中還有不少「小農」，因此所建置的通路平台與冷鏈物流體系，也是為了幫助當地農民銷售，甚至擴大服務範疇，讓整體農業產值更有效率，創造更好的效益。
莊維錝也說，雖然對於產量不大的小農來說，不見得有通路上的困擾，但是在彼此合作下，對於資訊來源較弱的農民，可以有一個獲得外界資訊同時又能學習農產品加工輔導的知識，加上設立冷鏈物流中心之後，這些集運而來的新鮮蔬果及菇類，讓遊客能在當地「一站式購足」，未來將結合附近景點，吸引更多遊客前來探索。
過去，雖然耗費許多資源自蓋廠房，不過，莊維錝提到，在市府地方創生專案管理平台及公所輔導下，透過地方創生計畫爭取相關的冷鏈設備補助，對當地的農業發展帶來不小助益。
從石岡熱氣球、東豐自行車綠廊到金星科技的農產冷鏈，記者好奇詢問將這群追夢的個體串連在一起的暨南大學助理教授梁鎧麟是如何說服大家共同投入地方創生計畫，他笑著說：
地方創生非一蹴可幾，這些「在地人」成為翻身關鍵
從熱氣球嘉年華開始，臺中市政府研考會主委劉彥澧所說的「播種」地方創生，已在石岡全面萌芽、成長。臺中市長盧秀燕也曾提到「地方創生成功並非一蹴可幾」，而是透過在地人了解其特色後的長久累積、發揮，再由政府機關整合各領域資源推動，公私協力才能營造永續創生遠景。
石岡此次通過國發會補助的地方創生計畫，以熱氣球嘉年華、東豐綠廊觀光產業提升及山城農產集散轉運計畫等三大主軸作為規劃重點，梁鎧麟表示農業與觀光旅遊的數位產銷模式與產業鏈結，是未來區域產業升級或轉型的重要發展趨勢，期望石岡除了觀光業發展興盛外，也能成為豐原、東勢、新社、和平等山城區域的農業轉運基地，成為地方創生的成功典範。
《讓家鄉找回孩子，讓孩子早回家鄉》
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