十九世紀末，日本向外擴張，日俄之間衝突不斷；二十世紀後，雙方更為中國東北而兵戎相見。二次世界大戰末，蘇聯對日宣戰，攻占日本扶植的偽滿州國和北方四島。政大外交系教授劉德海分析，「前蘇聯的領土方針就是『多多益善』，因為她的幅員廣袤，若在外圍有更多緩衝區，對於國安更有保障。」
1956年，蘇聯承諾先交還四島中的齒舞及色丹做為簽訂和約的條件，不過日本國內認為喪權辱國；而在日本與美國簽訂《美日安保條約》後，蘇聯憤而拒絕履約，將領土交還，因此儘管日本不斷強調北方四島是其「不可分割的一部分」，但是現在島上的住民全是俄裔的事實，卻不容否認。
國際情勢斗轉星移，加上蘇聯解體，日本「以商逼政」的如意算盤在1997年出現轉變，當時日本首相橋本龍太郎修正「政經不分」的外交方針，改為有彈性的「政經共進」。
「日、俄親善的主因素是中國大陸快速崛起，取代前蘇聯成為日本最大威脅，」劉德海表示，「冷戰時，日本還曾與美國及中共一同對付蘇聯；在中國大陸改革開放初，也給以大量經援，但如今已是中、日爭奪東亞龍頭的時候。」
