通貨膨脹一直是我們耳熟能詳的經濟名詞，自從二次世界大戰以後，消費者不斷受持續上漲的價格所苦，1950年～2000年，美國的消費者物價指數平均每年以4％的速度成長著。然而，在不知不覺中，「通貨緊縮」悄悄回到全球的經濟辭典。
全球物價「跌跌」不休
中國大陸崛起、網際網路加上威瑪百貨（Wal-Mart）使得價格普遍下降，促使全球進入割喉式競爭。中國大陸逐步成為世界上最大、最便宜的製造商；網際網路將所有購物者集合在一起，並提供機票、二手玩具等各式各樣商品；威瑪百貨則將自己定位為全世界最大的公司，其使命是「降低世界的生活成本」。美國《新聞週刊》認為，三者串連在一起將發揮更大的影響力﹔威瑪百貨藉由網路科技降低成本並銷售大量的便宜產品（其中大多數是中國大陸製造），成為全球第一大零售商。
現在全球各國的經濟疲弱，太多工廠未充分就業，大家開始擔心價格壓力是否會增加通貨緊縮的風險。
輕微的通貨緊縮有什麼含意？首先，因為較低的價格，提升了消費者的實質所得，並增加其購買力。但是，通貨緊縮帶來的負面影響更為深遠。當減價比漲價更為普遍時，企業的獲利首先遭殃，通貨緊縮的世界中，利潤成長緩慢，股票投資的報酬微薄；除此之外，物價下降也會加重既有負債的實質負擔，嚴重時可能導致企業或個人宣告破產。因此，國際信用評等機構穆迪（Moody’s）已經降低許多大企業的信用評等，其首席經濟學家隆斯基（John Lonski）表示，「美國經濟正面臨1950年以來最大的價格緊縮風險。」
全球經濟的競爭激烈，企業正快速喪失制定價格的能力，這不僅妨礙企業發展，更可能危害整個經濟體。由於獲利不斷被壓縮，迫使雇主竭盡所能降低成本及裁員，甚至減少投資或研發費用，美國《Business Week》悲觀認為，如此一來將減緩經濟復甦，最終仍無法阻止物價不斷加劇下降。
企業獲利空間遭壓縮
網際網路犧牲製造者及中間商的利潤，提供消費者更低的價格及更多選擇，促使競爭白熱化。科技的進步讓價格資訊唾手可得，不管航空公司、飯店或汽車業都成立自己的折扣網頁。未來研究所的沙佛（Paul Saffo）表示，線上購物讓消費者只要點選，而不用上街，就可以輕鬆比價，這暗示著網際網路可能成為價格緊縮的機制：當顧客能夠輕而易舉獲得價格資訊時，廠商想要漲價就困難多了。
威瑪百貨的折扣攻勢加重價格下降的壓力。威瑪百貨從家鄉阿肯色州拓展至十個國家、四千四百家店，銷售物品從一般商品到食品及石油，包羅萬象。它壓縮三萬個供應商的利潤獲得折扣，這些供應商再回頭去壓縮他們的供應商，這樣的擴展效果在威瑪百貨的衛星通訊網路裡迅速蔓延，迫使競爭對手降價以對。《新聞週刊》指出，百貨公司及折扣商店的價格持續六年下降，美國的成衣價格與去年同期相比減少了3％，分析師將這一切都歸功於威瑪百貨效應。
威瑪百貨雖然已是全球第一大零售商，但仍然雄心勃勃，計畫到2008年要雙倍成長。威瑪百貨現在正嘗試銷售汽車及金融服務，並在歐洲、日本及中國大陸開設新店。「不久之後，所有人將直接面臨威瑪百貨的衝擊，」Retail Forward的顧問凱利施（Ira Kalish）說。
中國大陸的產能過剩也為全球的物價下跌補上一腳。這世界充斥太多中國大陸生產的廉價商品，從電視機、數位影音光碟（DVD）到腳踏車、小孩睡衣應有盡有。中國大陸儼然成為「世界工廠」，其廣大的勞動人口及低廉的工資帶來成本優勢，並出口大量便宜的商品到其他國家，迫使競爭對手不得不降價因應。摩根史坦利的首席經濟學家羅奇（Stephen S. Roach）在最近一項報告中指出，「中國大陸的價格已經變成全球的價格。」
通貨緊縮帶來最大的危機是無法調整適應。英國《經濟學人》週刊提醒，決策者、勞動者、企業及投資者向來習慣對抗通貨膨脹，而不是通貨緊縮。在過去良性通貨緊縮的年代，例如十九世紀末期，所有的人對於價格下降司空見慣，但是今日甚少有人有這樣的經驗。當務之急是大家必須學習新的遊戲規則，「在將來的二、三十年中，大家談的可能都是通貨緊縮的問題，」瑞銀華寶的全球經濟學家唐納凡（Paul Donovan）預料。
