大陸五年舉辦一次的黨代會，是決定大政方針的一個戰略性會議，一般最少管五年，繼而延續到十年、十五年的政策方向。
本次十六大的主題是發展。鄧小平說，「發展是硬道理。」中國大陸改革開放以來，就牢牢把握這條主線。未來五年至二十年，大陸要動員所有的力量，全面建設小康社會，也就是讓國民平均所得達到3000～5000美元。
三大經濟發展趨勢
從經濟來說，未來五到十年有幾個發展趨勢：民營化、國際化與城市化。
首先是民營化的改革趨向。民營化有三種形式。第一是非公有企業的發展，包括個體戶、私有經濟及各種各樣的合夥、家族企業，這在十六大之前已經很多，未來將成長得更快。
第二是國有企業的改革，在十六大報告書中表示，國有企業按照戰略調整的思路，政府僅保持部分國計民生與自然壟斷的行業，一般競爭性的製造業、服務業領域，基本上政府都準備退出，交給民間。
第三是透過中外合資的方式，讓更多外資進入大陸，除了獨資成立的企業之外，也允許外資參與國有企業的改革，容許持股之外，也有可能控股。
第二個趨勢是城市化。中國大陸基本實現了工業化，製造業約占國內生產毛額（GDP）50％，與服務業加起來約占70％～80％。工業化程度雖高，但是城市化程度卻很低。
