自從中國大陸及台灣進入世界貿易組織，智慧財產權成了相當重要的議題，它影響產品創新、生產製程效率、國際貿易的助力或阻力，人才交流及投資取向等。
智慧財產的範圍包括專利、商標及著作版權，也可延伸到商業機密等。先說專利，美國專利局2001年的專利授予率為53％。看起來比率雖高，但仍有許多發明家的心血及企業資源的努力因被認為已有先例，而未能獲得保護。
美國專利分為三大類：應用專利（Utility）、設計專利（Design）及植物新品種（Plant）（表一）。應用專利保護產品的應用及其功能性的發明，多數專利屬於此類；設計專利保護產品的外表。一件創新產品可同時獲得應用專利及設計專利的保護。
植物新品種專利是新開發、發現或無性生殖所生產的新品種。農業界申請的專利漸被新興工業、生物科技所申請的「應用專利」取代。
2001年美國授予外國人的專利占46.4％（多為應用專利），可見外國人對美國市場及其專利權的尊重。
在美國專利權授予方面，已開發的前十大國家占所有應用專利的90％，但其過去三十四年之總專利數則有95％。而新興國家前十大於2001年則占6.7％，過去三十四年只占2.2％，具有高成長。其中又以中華民國及南韓的成長最為驚人。
製藥及生物科技為未來主流
