苗栗公館鄉曾經是台灣裝飾陶瓷的重鎮，但隨著產業外移而沒落，賴森賢的「歡樂田園」，為這個沈寂的小鎮，重新點燃了一線生機。
從高速公路下公館的交流道，向路邊店家探詢福星村的去路。「到歡樂田園嗎？」店員像是被探詢過千百次般的直覺回答。花團錦簇的歡樂田園突破苗栗唯草莓是尊的休閒農業面貌，並成為公館鄉農業休閒產業的新龍頭。
循著店家的指引，在阡陌小徑的田園間，發現了植滿各式香草的桃花源，猶如英式庭園的植栽，在艷陽下散發出濃郁的花香及異國情調。現年四十七歲的歡樂田園負責人賴森賢強調，「我們賣的正是鄉村的感覺。」
改種香草現轉機
假日裡，花園裡擠滿了遊客，附設餐廳更是得排隊預約，讓人見識到歡樂田園的特有魅力。這座花園正是賴森賢中年轉業的傑作。
曾是快遞公司苗栗地區主任的賴森賢，十二年前玩票性質種起有機蔬菜，為免調回台北總公司的舟車之苦，1993年決定中年創業，當個全職農夫，堅持做自己的主人。
但創業之路並非一帆風順。當時有機蔬菜正流行，他卻因為栽植技術及財務調度的困難，有機蔬菜生機餐飲的生意苦撐了七年，負債累累，甚至遭黑道追討債務，賴森賢幾乎崩潰。
三年前，在接待最後一團生機餐飲的客人時，準備就此關門大吉，熱心的老客戶得知他的窘境後，義助了一筆經費，從此改變了他的命運。
他用這筆經費清償部分的債務，並改種香草植物，賴森賢才逐漸展現出笑容。在栽植有機蔬菜的過程中，因為種植香茅、薄荷、艾菊等防蟲植物，他就開始接觸所謂的香草植物。
同時間在?公基金會服務的友人，在陽明山竹子湖培植各式香草長達六、七年，也準備收手，探詢他接手意願，讓他重燃當農人的希望，怎奈第一年就因為移植的品種不耐山下的溫度，再度宣告失敗。
沒想到太太王秋蘭利用這些廢植的薰衣草，開發出的薰衣草餅乾及慕斯卻一炮而紅，讓他絕處逢生。
在有財源的支持下，他開始重新經營「歡樂田園」，他逐漸克服栽植的障礙，園中栽植的香草植物已多達四十一種，他並將花園分成觸摸區、育苗區，每個周末親自扮演解說員，導覽他的花園，並傳授香草種植及應用的知識。他說，「這也算是知識產業。」
除了各式香草種苗的販售外，他不斷地動腦開發新商品，香草冰品、香草精油、壓花紀念品、香精藥皂、果凍蠟燭。
貴族餐飲平民價格
歡樂田園最大的收入還是來自餐飲。座落在花園中的餐廳面積不大，只有八張餐桌，每逢假日，總是人滿為患，排上一個小時的隊也不足為奇。賴森賢說，「這八張桌子就是我主要的收入來源。」他表示，餐飲的收入約占整個花園收入的六成。
餐廳的餐飲自然與香草結合，從百里香羊排、牛排、迷迭香烤雞腿、燻鮭魚，以及特製豬腳，到副餐的薰衣草奶茶、咖啡，以及檸檬草茶，都是賴森賢多次失敗開發出來的餐品。他說，「廚師所用的當日香草食材，都是在自家園圃生產區的最新鮮食材。」
年輕時曾在廣式燒臘店當過學徒的賴森賢，深知新鮮、品質是餐飲業留住客人的關鍵。他每周都會上台北採買，其中最重要的任務就是到台北各著名的餐廳觀摩。他說，「在法德吉一客新台幣1600元的套餐，在歡樂田園只要花200元。」
「歡樂田園雖然沒有大飯店的氣派，卻有大飯店沒有的田園風光與感覺，」賴森賢已能深刻體會主題餐廳市場區隔的策略運用。
為了營造田園自然簡樸之風，他的餐飲自然、簡單、有機、健康為尚，餐廳的裝潢也採取同一風格，連菜單都延請藝術家手繪而成，卻因太過精美，六本手繪菜單在開幕沒多久竟不翼而飛，成了雅賊的私人收藏品。
雖然餐飲是歡樂田園的主要收入來源，每屆假日，總是人滿為患，供不應求，但賴森賢卻堅持不願犧牲花園的面積，而擴充餐廳的營業面積。他說，「我要將香草事業經營得細水長流。」
賴森賢也擔心香草農園的休閒產業，會步上蛋撻等流行商品的後塵，曇花一現。他開始思考更多元的休閒農業形態，並以社區總體營造的觀念，結合附近有志一同的農戶，一起改變目前清一色稻作的平庸風貌。
民風保守的客家鄉親對於這樣的改變，開始時還心存觀望，賴森賢的成功則堅定了他們參與的決心。目前已有八戶同意參與這個改造福星村的計畫，其中有溫室草莓園、向日葵田、玫瑰園等。
屆時遊客到福星村，不僅能體會香草花園的異國風味，也能在溫室草莓園嚐到各式草莓西點，再到玫瑰花園喝杯玫瑰花茶。「一日的旅程可以有多樣的體驗，」賴森賢說。
賴森賢擔心，香草花園的單一景點，無法長期吸引遊客的目光，而以目前龐大的客源估計，福星村仍有多個休閒農場的生存空間。為了說服這些鄉親，他決定「再親自跳海一次」，再向鄰人租了兩塊農地，分別種植油菜和蕎麥，並提供各式手製蕎麥麵。
身兼公館鄉觀光協會祕書長的賴森賢更進一步把福星村的經驗擴及至整個公館鄉。他請出公館鄉過去傳統製陶的老師傅，將傳統製陶與客家特有的擂茶文化、養蠶文化相結合，將公館鄉台六線沿線設計成一條觀光路線，提供遊客特有私房玩法。
賴森賢的創意，讓暮氣沈沈的公館鄉再現生機。
