1989年彭明輝從英國劍橋學成回台，那年冷戰剛結束，世界加緊在亞洲獵才的腳步，他所落腳的清華大學，搭上了時代噴射機，師生們見證了台灣加入全球科技產業鏈，也讓本土技術勞動力，一舉躍上國際舞台。
科技人才在全球炙手可熱，台灣學術圈扎實的訓練，功不可沒。當科技公司想突破技術門檻，往往找上學術界。而企業的管理模式，也回頭衝擊大學，實驗室開始講求績效，研究生如員工般，分工細緻地產製論文。
彭明輝形容，這是一場師生共同主演的「高教騙局」，學生省去探索研究的過程，成為廉價勞力；即使如此，拿到文憑後，還得面對近年新興國家竄起，本土人力論數量、價格都沒有絕對優勢。高等教育難為，限制多、優秀學生又大量流失，台灣研究生憑什麼勝出？該怎麼自救？
為此彭明輝寫下《研究生完全求生手冊》，熱銷1萬9000本。從選題、讀文獻、論文的寫作到技術應用，成為許多研究室的教戰手冊，核心價值在於「研究方法」。
研究方法雖然只是一門3學分的必修課，但在彭明輝眼裡，卻是打開一切的鑰匙。
微小有意義的創新 勝過天馬行空的遙想
「我們需要更有效率的研究方法超過對手！」彭明輝認為，一切研究的基礎，要從批判性閱讀（critical reading）而來，閱讀論文就像是用別人的智慧，藉由已知，解決自己眼前的問題，對台灣這樣的後進國家而言，讀懂最先進的研究，是第一課。
「沒人在乎你的碩士論文發現了什麼，也不應該在乎。老師要看的是你有沒有好好地做文獻回顧，好好地批判性閱讀、思考、寫作。」彭明輝強調閱讀期刊論文的重要；至於創意，在碩士階段一點點就夠了，老師都很仁慈的，他說。
那麼，「研究到底是什麼呢？其實我一句話就講完了：站在巨人的肩膀上，用批判性文獻回顧，加上一點點刀口上的創意，不用多，因為創意就像辣椒，如果會辣，一小根就夠了。」
有了文獻基礎，研究的貢獻在於微小而有意義的創新，但不是天馬行空的遙想，一切前提必須建立在對既有學問的反思。進一步來說，大學部與研究所的差異在於，前者只需做到能夠批判思考；研究所就要對現況的缺失，提出對策。
「研究生該試問自己，一本及格的碩士論文，應具有什麼條件？好的研究跟壞的差別在哪？如果答不出來，一切都只是窮忙，因為把你的研究拿到PTT上問、去Google，出來的回覆，你分不清楚，結果是不是更好，」彭明輝說。
除了自我檢核，指導教授也是關鍵人物。彭明輝認為，在閱讀文獻時，指導教授能幫學生點出探索的盲點，但不能代替學生下場比賽；而是要看著學生，不致偏離跑道太遠，為學生的研究，控管風險。
「我會告訴學生，你這個題目太大了，若一直看經典巨著，不知道題目可以到多小。那是人家用十年累積出來的東西，用這種架構在寫論文，難怪會寫不來，」彭明輝觀察，研究範圍太廣，是研究生常犯的選題毛病。
不必拘泥選題 再喜歡也可能變質
選擇指導老師時，彭明輝建議要勤打聽，問實驗室的學長姐，是了解老師行事風格的最好辦法。加上自己觀察老師的作風，是否願意給學生自由，還是密集地團體作戰；若是後者，研究知識就會比較破碎。
至於選題，要依照老師的專長，或者以自己有興趣的領域為優先？彭明輝說，碩士階段不太重要，因為「你再喜歡的研究題目，到頭來都會恨它，因為經歷了學習，所有能力的提升，都伴隨痛苦。」
最後，即使做足了研究的前置準備工作，有些人對於研究還是沒有信心。彭明輝鼓勵研究生：「只要按照批判閱讀的方法，沒有寫不出來的論文。不定能成就博士論文，但一定能夠產出不錯的碩士論文。」
對研究生來說，無論產業環境如何改變，各種畢業的門檻與論文要求，都將在做好研究的前提下，迎刃而解。彭明輝相信：「論文產出，只是做好研究的副產品。」
轉眼間已經退休8年，彭明輝對研究與教學的初心不變，他關心的領域從糧食危機、擁核反核，到國畫賞析，非常多元。彭明輝用身體力行，證明只要活用批判閱讀與創新的研究方法，研究者的心力投入，終能化成雋永的研究成果。
