網路的成長潛力有多大？它如何改寫經濟規律？《連線》（Wired）雜誌主編凱文克萊（K. Kelly）在新書《新經濟的新規律》（New Rules for the New Economy）中，提出許多革命性的見解。
報酬遞增的網路經濟
凱文克萊開宗明義指出，網路有其獨特的邏輯。第一個定理，當網路成員以算術級數增加時，網路的價值將以幾何級數遞增。只要增加少許成員，網路價值就會急劇揚升。
舉例來說，假設網路有四名成員，一對一的關係，總共有十二種。當成員增加為五人，關係遞增到二十種；六人有三十種關係，七人有四十二種關係。關係總數的成長速度，遠超出成員增加的速度。當成員數目（n） 達到相當水準時，關係總數大約等於n×n（2n）。也就是說，當成員增加到一千人，關係總數將直衝百萬大關。
假定某個電話網有十名顧客，他們每天互通一次電話，一天下來就是一百通電話（10×10）。現在增加一名顧客，每天的通話總數成為一百二十一通（11×11）。也就是說顧客增加一○％，營收卻增加二一％。只要很小的努力，就能得到很大的回報。
網路這種「爆炸性」的成長潛力，是乙太網（Ethernet）的發明人梅凱夫（B. Metcalfe ）所發現。從「網路價值∥n×n」這道公式，可推衍出第二條定理：網路具有「報酬遞增」（increasing return）的特性。
工業經濟受「報酬遞減律」制約，一個事業的成功，會限制本身的成功。但報酬遞增的網路經濟，一個事業的成功，卻會強化本身的成功，很容易創造「強者愈強」的壟斷企業。
幾何級數成長的特性是，起初有很長的時間，成長曲線走勢平緩，外界容易掉以輕心。一旦使用者數目跨過門檻，登時展開噴出行情。微軟創業十年後，獲利始有起色，一有起色就直沖雲霄。網際網路也是，靜默流傳了二十年，突然說席捲便席捲全球。
在工業時代，價值來自產品的稀少性。在網路時代，價值取決於產品的豐沛性。
一九六五年第一台傳真機問世時，它的價值是零，直到出現第二台傳真機才稍具價值，因為有對象可傳送。此後每增加一台傳真機，先前問世的傳真機的互連網路，價值就增添一分，這也就是豐沛性創造價值的道理。
資訊經濟剛萌芽時，人們無不夢想設計一套專屬（proprietary ）的封閉系統，他人不容易抄襲複製，這樣就可以坐擁金山。但網路經濟獎酬的是豐沛的開放系統，而非稀少的封閉系統。蘋果電腦敗給較為開放的DOS和視窗作業系統，是人盡皆知的例子，花旗銀行則是另一個例子。
一九七○年代，花旗銀行率先推出提款機服務，旋即席捲紐約市場。當地的小銀行有樣學樣，也推出限本行客戶專用的提款機，但都不是花旗銀行的對手。在化學銀行（Chemical bank ）的倡議下，這些小銀行展開跨行連線，締結了名為「加成」（Plus）的開放式提款機網路，顧客能向每家銀行提款。花旗悍然拒絕參加Plus，市場優勢很快就土崩瓦解，最後被迫向現實低頭。
使用者就是工程師
對網路經濟來說，免費化就像萬有引力。
一位運輸專家曾指出，資訊產品都用空運，很少用海運。因為這類產品的降價速度太快了，海運緩不濟急。
在網路經濟，產品與服務愈豐沛就愈有價值，可以享受報酬遞增的好處。要想讓某個東西無所不在，最省錢的方式就是免費贈送，這就是免費軟體大行其道的原因。微軟提供「探險家」網路瀏覽器免費下載，網景進一步贈送瀏覽器的原始程式。McAfee每個月贈送一百萬套防毒軟體，昇陽免費贈送爪哇程式，Qualcomm公司也把旗艦產品︱︱電子郵件通用軟體Eudora拿來贈送。
從前要是總經理把公司唯一的產品，免費贈送四千萬分給顧客，就像網景公司所做的那樣，董事會非攆他走路不可。但網路經濟時代，這卻成為高明的策略。複製軟體幾乎無需成本，免費贈送搶占市場，顧客養成使用的依賴性後，廠商就能靠提供輔助服務或軟體升級賺錢。
例如昇陽提供免費爪哇軟體，是想夾帶銷售伺服器。網景贈送消費者網路瀏覽器，以利拓展商用伺服器軟體市場。一家教育軟體公司坦稱，真正賺錢的倒不是軟體本身，而是售後服務專線。
能夠連網的硬體，也開始免費贈送。最先是行動電話手機免費，著眼在收取通話費，接下來是免費電腦，未來直播衛星的收視天碟也將免費提供。
在網路經濟時代，技術的商業化並非一蹴可幾，必須先經過免收付費的「禮物經濟」（gift economy）。網際網路草萊初創時，網頁內容與技術服務，都是彼此交換互享，而非透過金錢交易取得，迥異於傳統商業的唯利是問。
生態學提到「共有地的悲劇」，誰都想從共有地撈到好處，不願挑起維護共有地的義務。但是在網路這塊共有地，是無法獨善其身的。許多複雜的軟體，都是群策群力的產物。
最受歡迎的網站經營軟體Apache，在伺服器市場的占有率達四七％（微軟和網景各只有二二％和一○％），正是由義工群撰寫程式，並且免費發送。它是完全開放式的產品，任何人都可存取Apache的原始程式，自行著手改良。每個使用者都成為工程師，Apache的功能當然愈來愈強。
同樣的，最受歡迎的網路伺服器工作站作業系統Linux ，也是非賣品。托瓦茲（L. Torvalds ）撰寫原版程式後，將它免費發送。彷彿中世紀起造教堂般，一大票軟體工程師，志願貢獻時間和專業，來改良Linux 的功能。他們冀望的回報不是金錢，而是獲得更佳的軟體工具。
網路是商機的寶庫。一個孤立的物品，不論設計多麼精良，用途都相當固定有限。但網路內的物品，在頻繁的互動下，時常迸出新的火花，誕生耳目一新的用途。
例如美國的史普林特（Sprint）電訊公司，推出每個月只要繳固定的通話費，就可不限時間次數，任意使用行動電話的降價方案。該公司行銷人員發現，不少客戶把行動電話當成嬰幼兒的監視器。他們在小孩的房間放支行動電話，撥接到廚房，就能一邊做飯，一邊監聽小孩的動靜。
生產力陷阱
傳統的企管教育，著重解決問題，例如怎樣處理顧客的抱怨。但度「月」如年，飛快變遷的網路經濟，重要的不再是解決問題，而是追尋新機會；不是把現有的東西，做到最有效率或最大化，而是踏出正確的下一步。否則成功的企業，很可能發現腳下的高峰，頃刻夷為平地。
浪費與無效率，乃是創意與發明之母。科幻小說家威廉吉卜遜（W. Gibson）說過，網際網路是浪費世界時間最多的玩意，它的魅力與恩賜恰好來自於此。
全球資訊網興起前，獨領風騷的是Dialogue。早在七○年代，它便具備電子圖書館的架式，可在線上查閱全球學術期刊。但問題在於它的定價，每分鐘收費一美元，時間絲毫浪費不起。使用者哪敢東晃西逛，去查詢無謂的問題，也就無法熟稔這種媒體，創造新奇的用途。
人們必須摸索五十六小時，才能熟悉網路的檢索程序。年輕人多的是時間可以浪費，網路當然是他們的天下。扮演開路先鋒的Dialogue系統，完全是效率取向，卻像秋風掃落葉般，被不講究時間效率的網際網路擊垮。
生產工具的改良，從前總能夠提高效率。出乎經濟學家預料的是，電腦與網路科技，對於生產力的助益，迄今觀測不到。諾貝爾經濟學獎得主梭羅（R. Solow）因此開玩笑說：「電腦無所不在，除了經濟統計數據外。」
經濟學家克魯曼（P. Krugman）有句名言：「生產力不代表一切，但長期而言，生產力卻幾乎等於一切。」
然而在網路經濟，關切生產力就錯了。要衡量生產效率，產品必須同質。要怎樣衡量A電影公司是否比B電影公司更有生產力？是否用相同成本，誰拍的電影比較長，生產力就高出一籌？這顯然很荒謬。衡量資訊科技生產力，也面臨相同的陷阱。
用網路科技掌握顧客口味
電動馬達剛問世時，工廠生產力不增反降，花了四十年光陰，才學會如何充分利用它。這種學習曲線效應，當然也適用於網路科技，但問題是生產力並非重點。
工業經濟的最高原則在於提高生產力；網路經濟的最高原則在於擴大關係。
就顧客與顧客的關係來說，在工業時代，產品要嘛訴諸大眾，要嘛訴諸個人，但人數介於兩者之間的「中間規模」的群體，卻乏人問津。想要對某個不大不小、有相同的特定喜好、但地理分散的顧客群行銷，是件相當困難的事。
然而，網際網路壯大了這個中間地帶。無數的「同好部落」在網路滋生。有什麼樣的癖好，就有什麼樣的網站，要搜尋或串連都很簡單。每個同好部落，都是現成的利基市場（niche market），網路行銷成本非常低廉。在網路經濟時代，先有社群才有商機（community precedes commerce） 。
網路科技厲害的地方，不單是量身訂做的顧客服務，和儲存分析顧客的交易紀錄，還能準確預期顧客的需要，提供極具參考價值的推薦名單。
以微軟的推薦引擎Firefly 為例，你可列出十張喜愛的唱片，FIrefly 進行比對，在五十萬名顧客資料中，找到你坐落的「品味區」。所謂物以類聚，在你的品味區裡，其他顧客買什麼，八九不離十你也喜歡，但或許你不曉得有這張唱片，推薦名單就這樣產生。
運用這套「交叉篩選」（collaborative filtering ）技術最成功的，莫過於亞馬遜書店。顧客經常買得欲罷不能，原因是亞馬遜推薦的書單，奇準無比地掌握顧客胃口。
參與生產的消費者
至於顧客與企業的關係，在網路經濟時代，顧客和員工的分界漸趨模糊。借用未來學家托弗勒（A. Toffler）的術語，顧客成為「參與生產的消費者」（prosumer）。
世界最大的線上服務公司「美國線上」（AOL） ，主要賣的是顧客自行上網張貼的材料，還有顧客的對話聊天。原先其實AOL也想雇用專業人員，製作可供顧客下載的資訊，多年後才發現不如利用顧客自己生產的訊息。
許多電腦軟體公司推出免費的測試版，使用者自行改良缺點。把半成品交給顧客在從前根本無法想像，但電腦網路等新興技術，企業不見得比顧客懂得多。要想改良產品缺陷，最聰明的方式就是讓顧客參與。
在網路時代，同好部落的情報力使專業權威易位。業餘愛好者藉網路互通信息，很容易比專家更專業。如今許多訊息或答案，最佳的請教對象就是這些網路部落。它們愈分愈細，愈細愈專，打破了企業和學院的專業權威，而轉移到業餘狂熱愛好者這邊。不單是高科技領域如此，所有知識都有這種趨勢。
七○年代個人電腦問世後，使用者團體如雨後春筍般冒出。網際網路崛起後，這類團體再度風起雲湧。對業界來說，最受用的產品改良建議往往來自使用者團體。在教育消費大眾，推廣資訊科技上，他們也幫很大的忙，稱得上是「員工化」的顧客。
