文祥每年都做體檢，今年體檢完醫生對他說：「你的肝功能指數有一點高。」要他再回醫院抽一次血。就這樣，文祥發現他有C型肝炎。驚訝之餘，他無法置信：「現在我能做什麼？我真不敢相信，C型肝炎，我連聽都沒有聽過。」
C型肝炎與B型肝炎一樣，病毒進到人體血液裡侵害肝臟，導致肝臟發炎、受損及結麻，但是C肝麻煩的是，其慢性化的比率以及對肝臟的傷害更甚於B肝。
台大醫院內科醫師楊培銘在《肝與肝病》一書中指出，成年才得到急性B肝的人，只有少於五%的人會轉變成慢性肝炎，但感染C型肝炎病毒的患者大約有八０%至九０%會轉變成慢性肝炎。而一旦轉變成慢性C型肝炎，其中一０%至二０%的病人在經過約二十年後，會變成肝硬化。肝硬化的人口每年約有二%轉成肝癌(平均約再經過二十年)(見一四六頁)。
除了B型肝炎，C型肝炎是導致台灣肝病猖獗的次要原因。據肝病學術防治基金會在全省所做的篩檢結果推估，全台灣感染C型肝炎人口大約三十萬。美國雖不那麼盛行肝病，但是據美國疾病防治中心(Centers for Disease Control Prevention)預估，全美約有四百萬人感染此疾病。世界衛生組織一九九七年公布全球各大洲C型肝炎的罹患比率，預估歐洲感染人口有八百九十萬人，而全球則有一億七千萬的C肝人口。
C型肝炎，對大部分人而言都相當陌生，其實它存在已久。一九七０年代，醫界開始對捐血者實施B肝病毒表面抗原篩檢，發現輸血後肝炎發生率高於六０%，顯然還有其他經過輸血傳染的肝炎病毒存在(A型病毒經口糞傳染)，因當時不知其為何種病毒，於是稱為非A非B病毒。
靜默的傳染病
直到一九八八年，美國開隆(Chiron Corporation)公司才成功地發現C型肝炎病毒的遺傳基因，並在很短的時間內發展出C型肝炎檢驗試劑。第一代試劑由於敏感度的問題，出現許多假陽性，直到一九九二年發展的第二代試劑，準確性及敏感度才大大提升。
但是，科學家發現C型肝炎的新聞完全被愛滋病毒的新聞所遮蓋，新病毒並未引起太多注意。直到發病人數愈來愈多，大家才慢慢注意到這個疾病。
被稱為「靜默的傳染病」的C型肝炎，科學家都視它為重要的公共衛生問題。原因是各國開始對此病毒進行篩檢的時間不長，很多人不知道自己已感染，而且C肝患者症狀比B肝更不明顯，導致患者容易不自覺地傳染給他人。肝病防治學術基金會對台灣民眾所進行的問卷調查顯示，全台灣有九０%的人不清楚自己是否為C型肝炎患者。
大部分的美國人甚至沒有聽過這個疾病。美國疾病防治中心肝炎部門的傳染病學主席艾爾特(M. Alter)醫師表示，在這種情況下，他擔心C肝病毒在人群中傳染的程度(由於是透過血液感染、因此患者使用的牙刷、刮鬍刀都是感染途徑)。波士頓的古魯曼醫師(J. Groupmnan)最近在《紐約客》中也描述它是「浮現中的傳染病」。他提出說明：「C肝病毒會瞞騙你的免疫系統，持續地在你的體內，慢慢地讓你的肝發炎及受損。病人沒有症狀，因此不會特別去尋求醫療照顧。這種狀況等於提供病毒一個溫床，C型肝炎患者在完全不知情的狀況下，將病毒傳給他人。」艾爾特則相信，在十到二十年之內，因C型肝炎嚴重病發以及死亡的人口將大幅增加。目前，美國每年約有八千至一萬人死於C型肝炎。
貝娣於一九六七年生下一個早產兒後，子宮大量出血，醫師幫她輸了幾袋血。二十六年後，她發現她有C型肝炎。貝娣表示：「這解釋了這麼多年來，身上出現的一些症狀，甲狀腺的毛病、輕微的血液不易凝固問題、沮喪以及疲倦。輸血救了我一命，卻給了我C型肝炎病毒。」
偶然一次病毒就會進到體內
目前已知C型肝炎可能的傳染途徑是輸血、針灸、刺青、靜脈注射及穿耳洞等。由於病毒顆粒遲遲未能分離出來，因此血庫及捐血中心在這之前都沒有進行C肝篩檢，很多早期有過大手術或是產後出血過多、經過輸血的人輕易感染此一疾病。據估計，在台灣經證實為C肝的患者，其中約三分之一曾經輸過血。
除了輸血，在美國，靜脈注射毒品是感染C肝的另一個普遍原因，在台灣則是盛行已久的打針文化。根據一些學者所做的社區調查指出，台灣有些偏遠鄉鎮社區感染C肝的比率(一０%至二０%以上)較正常比率(普通是一至二%)出甚多，這些所謂的「C型肝炎村」有可能是打針造成的，而感染人口多在三十五歲以上。
行政院衛生署防疫處科長林雪蓉認為，早期不知道B肝、C肝病毒確實的傳染途徑，再加上醫療器材科技的限制，而未使用拋棄式的注射針筒，傳統的非拋棄式針筒若經過妥善的消毒，應不成問題，然而牽涉到人為操作，容易疏忽以致消毒不完全造成感染，而且台灣部分地區民眾習慣上藥房或找密醫打針。她表示：「就怕沒有注意到，有醫師反應，有些地方習慣打點滴，比如說農忙時打點滴補充體力，不知道會不會有「換針，沒換套子」的情況。」
被視為「身體藝術」的刺青，也是感染C肝的危險行為。除了接受刺青的人可能感染，刺青從業人員也可能被針刺到而感染C型肝炎。彼得是個刺青從業人員，前年他得知自己罹患C型肝炎，他表示：「我很確定自已是因為刺青的刺針而得到C肝，但是十五年前，誰會戴手套？」
即使戴手套，污染的針頭還是很容易刺入橡膠手套，因此經由針頭感染的例子在醫護人員當中屢見不鮮。文章經常出現在《華盛頓郵報》的作家韓蒂懷柏(H. Weinberg)一九九三年得知罹患C型肝炎。有一次她到醫院打針，注意到醫護人員只戴一隻手套，於是她提醒護理人員自己有C肝，只見那位護理人員微笑對她說：「沒關係。我已經感染了。」
很多人甚至在一些年少不經意的「實驗行為」中感染，像穿耳洞、注射毒品等。傑克是藥物毒癮的治療師，二十年前當他還是大學新鮮人時，因為好玩而蹺家吸毒，他說：「我跟人共用針頭才一、兩次，假使時光能倒流，我一定不會這樣做……。」舊金山肝膽腸胃科醫師萊特每天都在治療C型肝炎病人，他表示：「很多人在二十年前注射過幾次藥物，而他們認為這跟現在的健康無關。事實上C肝病毒只要偶然的一次就會進到你的體內。」
C型肝炎儼然成為「下個世紀的傳染病」。雖然它主要是透過血液感染，但目前已知的感染人口中，有一半不知道為何感染。林雲蓉表示：「全世界都一樣，有一半的人可以明顯追查出來，而另一半的人沒有輸血、開刀，也沒有什麼明顯的危險行為，卻不太清楚為什麼感染。」由於不知道還有沒有其他的傳染途徑(如蚊蟲叮咬)，而C型肝炎目前也沒有疫苗(目前找到的病毒抗體是非保護性抗體)，形成防疫上極大的漏洞。
自己就能看懂肝臟檢驗報告
在台灣至少要做五項檢查才能確知肝臟的健康狀況：肝功能檢查、B型肝炎病毒標記檢查C型肝炎病毒標記檢查、血清中甲種胎兒蛋白檢查以及腹部超音波。
可以把肝臟想像成一個強大的化學工廠，將物質轉換成身體所需，而肝臟細胞內有很多酵素，幫助肝臟進行這些轉換工作。這些酵素當中需要注意的幾項就是GOT(AST)、GPT(ALT)、GGT及ALP。一旦肝細胞受損，這些酵素就會自肝細胞釋出，流入血液中，測量血液中這些酵素的量，便可藉以瞭解肝臟損傷的狀況。
肝功能正常不代表一切OK
被視為「肝發炎指標」的GOT、GPT是最常用的肝功能檢查。這兩項數值正常，只表示受檢者在抽血時，肝不是在發炎狀態。肝病防治基金會執行長許金川表示：「目前肝臟沒有發炎不代表沒有肝硬化、肝癌，因為肝硬化是表示在以前的歲月裡，你的肝曾經發炎，發炎好了就結痂，所以此時抽血看不出來。」
許金川糾正國人「肝功能正常就一切OK」的錯誤觀念。他表示，「只有在肝臟急慢性發炎或肝硬化中後期，肝機能指數才看得出異常。」台大內科醫師陳健弘在《怎樣照顧你的肝》一書中指出，有的病人從慢性肝炎演變到肝硬化，細胞壞死情況並不嚴重，從壞死細胞釋放出來的GOT、GPT也就沒那麼多，從數值來看可能是正常的，「但整個肝卻已經硬化掉了。」
許多保肝藥品誇大療效，宣稱服藥後測肝功能就知道，很多醫師對這種說法不以為然。GOT、GPT數值的高低隨著疾病的過程而波動，其高低與肝臟受損的嚴重程度及癒後未必有一定的關係。陳健弘舉例指出，這個月GPT為六十，下個月變成八十，並不表示肝臟情況變糟；再經過幾個月下降到五十，也不一定表示肝臟情況變好；甚至有時GPT下降到正常範圍，過一、兩個月又會上升。許金川則表示，肝臟發炎後，即使不服藥，其GOT、GPT的值也會降下來。
至於肝功能的數值ALP、GGT過高，除了表示肝可能受損之外，也可能是其他的原因所引起。像ALP酵素有可能來自骨骼，這項數值偏高有時是代表肝內或肝外的膽汁排泄阻塞，有時則是由於青少年骨骼正在發育或骨骼產生病變；另外，酒精會刺激GGT酵素的分泌。
肝功能檢查的另外兩項就是膽紅素(Bilirubin)及白蛋白(albumin、ALB)。膽紅素是紅血球代謝後的產物，要經過肝細胞處理後才能排出去。許金川表示，假如肝不好，無法處理，膽紅素滯留在血液裡流到全身，而膽紅素是黃色的，所以臉、皮膚會黃，這就是「黃疸」的由來。但是台大醫院內科醫師楊培銘在《肝與肝病》一書中指出，膽紅素上升，未必表示肝細胞受損，因為膽管阻塞也會導致上升。到底是膽管阻塞還是肝細胞受損，醫師是藉由直接膽紅素的量以及膽紅素總量的比率來判斷(因此，肝功能檢查會測血清中直接膽紅素DBIL的量以及膽紅素總量TBIL兩個值)，比率若達六五%至七０%，表示膽管阻塞，而肝細胞受損所造成的膽紅素上升，則直接膽紅素的比率只達三０%至六０%。
血清白蛋白的升高則表示體內某種發炎正在進行，慢性肝炎是其中之一。楊培銘指出：「若慢性B型肝炎的患者血清白蛋白偏高，表示其肝臟發炎較厲害，可能是慢性活動性肝炎或肝硬化。」
做超音波，驗胎兒蛋白
如果肝功能指數上升，又確定自己是B肝帶原者或Ｃ肝的感染者，下一步要如何知道肝臟受損的狀況呢？許金川表示：「B肝、C肝、肝硬化、有家族性肝癌病史的人是肝癌的高危險群，所以要定期做超音波、驗胎兒蛋白。」
超音波可以看出肝組織的情形，藉此瞭解肝硬化程度，通常一公分以上的小型肝癌在超音波就能發現，至於甲種胎兒蛋白則是最好的腫瘤標記。許金川說：「胎兒蛋白高，大概九０%的機率是肝癌。但即使不高也不代表沒有肝癌，有一五%的末期肝癌病人胎兒蛋白正常，所以要配合超音波一起檢查。」如此一來，大概可以測出九九%的肝癌患者。
肝臟是最沈默的器官，需要人們定期注意它的健康。許金川道出上帝在造肝時的兩個缺點：首先，除了肝臟外面那層皮之外，肝臟沒有神經，因此長肝癌也不會痛，除非肝癌長得很大，刺激到皮、或是包膜破掉才會痛。這也就是為什麼目前在台灣人們發現肝癌通常都已到了末期。第二則是，人只需要五分之一的肝臟就能存活，若非肝已損壞得差不多，是不易察覺到病變的。
由於小型肝癌的治癒率相當高（五０%以上)，因此不算絕症(肝硬化雖然容易導致肝癌，但只要保養得當，生存期還是很長)。對肝病來講，不舒服才就醫已經太晚，因此，假使列名肝癌的高危險群，只要與有經驗、能信任的肝膽胃腸科醫師合作，在正確的指示下，每三到六個月定期檢查，應能盡早解除對生命的威脅。
(陳玉梅)
C肝如何檢測？
由於C型肝炎病毒量太少，目前檢測C型肝炎的試劑是用間接的方式測量病人血清是否含有C肝病毒相關抗體(anti-HCV)。假使病人曾感染過，而且病毒仍留在體內，體內Q肝病毒相關抗體就會呈陽性反應。
由於目前找到的C肝病毒相關抗體是非保護性抗體，所以它無法中和及消除病人身上的病毒，也無法發展C型肝炎疫苗。C型肝炎抗體只表示病人曾感染，但無法判斷是新近感染或過去感染，也不能判斷病毒的多寡和傳染性。
檢驗也可能發生兩種狀況，一種稱為假陽性，亦即受檢者不見得感染C肝病毒，而是人體產生的免疫反應；另一種則是持續追蹤C肝抗體後，發現抗體消失，這可能表示C肝病毒已不存在體內。目前的醫學無法確定病毒是否還在體內。
因為檢測C型肝炎有所限制，若要確知C肝病毒的活性和傳染性，就要以一種分子生物學的方法PCR來偵測病毒。肝病防治基金會執行長、台大醫學院內科教授許金川表示：「目前這種檢驗方法只在幾家大型醫學中心有，而且操作繁複，因此，只用做研究或干擾素治療病人期間效果的評估。」
C型肝炎病毒長期存在人體，可能與人和平共處，但比率不高。一般來說，B型肝炎患者肝功能指數暴起暴落，慢性C型肝炎患者的肝功能指數則起伏幅度不大。
(陳玉梅)
感染C肝怎麼辦？
一旦感染C肝，要如何面對這個疾病？
肝膽腸胃科醫師建議病患，先找醫師確定肝臟受損的狀況，並且評估使用干擾素治療的可能性。由於病患當中只有兩成對干擾素的治療有反應，因此治療效果並不好，加上健保不給付，對病人帶來心理、生理及經濟的負擔。
目前新藥riborvirin加上干擾素的治療，據說對於治療c型肝炎的效果已提升到五０%，但是在台灣riborvirin尚未提交衛生署藥政處通過。
雖然目前C肝並無特效藥，醫師建議病人不要被這個疾病嚇壞，只要注意保養、完全戒酒、不要熬夜，並定期檢查，早期發現、早期治療，避免延誤成嚴重的末期肝病，也算是面對疾病的相關知識與尋求相關團體的協助，也能幫助患者積極地面對疾病。
肝病防治基金會接受電話諮詢，解答相關問題，基金會目前有醫師及義工提供相關醫學知識、醫療資源以及心理上的援助。此外，也有相關網站可找到有用的資訊。
(陳玉梅)
