1943年美國兒童精神科醫師肯納（Leo Kanner）首次發現自閉症兒童，至今「自閉症」一詞出現不過半個多世紀。由於缺乏與外界互動溝通的能力，這群宛若在另一個星球裡的孩子，被隔絕在我們的世界之外。在台灣，依據內政部的統計，自閉症的人數從1992年的202人，截至今年3月止有6430人，十五年間成長了三十倍，其驚人的成長率，在身心障礙人數的統計裡僅次於失智症。
少數家長自組安置所
自閉症的症狀通常在兩歲半前就會顯現，其實透過早期療癒的訓練，約有六成的孩子能提升語言、社交能力，學習獨立生活，愈早開始效果愈好。倫敦政經學院的研究也指出，早期發現、早期治療可以降低日後三分之二的生活照護成本，只是在台灣，醫院提供相關自閉症的服務仍然有限，主要還是以身心醫學科提供殘障評鑑為主，根據內政部「92年身心障礙者生活需求調查報告」，早期療癒是自閉症病人最迫切需求的醫療照護，但，卻有20％的自閉兒錯過了6歲前的黃金早療期，錯過了打開世界之窗的第一個機會。
進入學校教育後，由於政府目前推行的「友善校園」計畫，推動學校、老師對於身心障礙的小孩零拒絕，因此自閉兒通常會透過「認輔安置會議」，針對每個小孩不同的問題與狀況，為其找到最好的安置地點與方式，不一定所有的小孩都需要去特殊學校，仍然可以在普通班與其他孩子相處互動，只是安置會議的落實，以及學校對於自閉症學生照護的專業能力，多半是心有餘而力不足。且在台灣看重學科成績的教育氛圍下，在美術、音樂等方面有潛能的孩子，也頂多只能接受正規教育到高中職而已，畢業後的規畫則更是付之闕如。
在「92年身心障礙者需求調查報告」中，我們可以明顯看到，自閉症的朋友對於保障其有能力工作者最低的合理薪資，比起其他身心障礙者有更強烈的需求，但台灣目前沒有一個專門收容自閉兒的合適機構，隨著自閉兒日漸長大，從學校畢業後面臨無處可去的窘境，除了為數不多的庇護工廠外，只有少數由家長自行發起的安置機構，如提供職訓的「星語小站」，及讓自閉兒安心生活、學習自立的花蓮「肯納園」民宿，政府缺乏對自閉兒的安置計畫和生涯規畫，自閉兒家長的憂心沒有終止的一天，自閉兒也被遺留在我們不了解的外星球裡。
打造個人化教育計畫
相較於台灣，在美國「身心障礙個人教育法案」便明確規定，在結束公共教育前，16歲時便要針對學生的未來生涯、就業做規畫，以學校系統為基礎，將學生、家長以及老師包含進來，舉行定期的會議，考量個別學生不同的需求、偏好與興趣，為個人設計中等教育畢業後的社群參與、職業訓練、甚至再深造的種種可能，設身處地的為自閉兒量身打造「個人化的教育計畫」。
去年底，美國總統布希簽署「與自閉症搏鬥法案」，通過在未來五年內撥款9.5億美元（約新台幣318億元），用於自閉症的篩檢、研究，以及自閉兒的處置與教育，不僅喚醒大眾的關注，更正視這個日益增加的特殊族群，給予更多資源協助。
反觀台灣，儘管政府頒布了照護自閉兒的實施方案，表明縣市政府應主動發掘並協助發展遲緩的孩子，使之進入照護體系，接受較好的照顧，卻缺漏具體及長遠的照護規畫。每一個孩子的誕生，都值得被祝福，台灣自閉兒的成長之路，還有一段悠悠歲月，等待政府投入更大的關注，更等待我們一起進入他們的世界。
