每個人心裡通常有個旅遊夢，例如會列出這輩子一定要去的景點清單，例如壯闊的美國大峽谷、中國萬里長城或埃及金字塔、蒙古大戈壁等。現在，你已經可以多列一樣以前壓根沒想過的地方：外太空。2009 年12 月首艘載人商業太空船「太空船二號（SS2）」正式發表，意味著很快的未來，你只要買張票就可以上太空了。
心動了嗎？其實太空航運公司Virgin Galactic 早在兩、三年前，就開始對外預售太空船票，每張（來回票）20
萬美元（約650 萬新台幣）。反應如何？若現在拿起電話想預約航班，那麼很抱歉，你不只得領號碼牌排隊，而
且上面的數字將是6 萬5 千號以後了！
650 萬 一圓太空夢
一趟650 萬新台幣的旅費，並不是個小數目，但為什麼全世界旅客還是爭先恐後排隊？原因很簡單，你只要攤開人類的太空史，以及以往上太空的代價，就會知道為什麼了。
實際上，雖然人類有文字記載的歷史有幾千年，但是上太空的歷史卻只有50 年不到。1961 年4 月12 日，蘇聯Yuri Gagarin 是史上第一個進入太空的人類，9 年後才有阿姆斯壯（Neil Armstrong）首度登陸月球，接下來的太空活動，不外都是國際強權間的軍事與科技競賽產物。1996 年，零重力公司董事長Dr. Peter Diamandis 等人成立的Ansari X 獎，宣布將贊助第一個可以在兩星期內，來回兩次，將載人太空船送到32 萬8 千英呎以上太空非政府單位，贊助金1,000 萬美元。2004 年9 月29 日，由Brian Binnie 所駕駛的太空飛機「太空船一號（SS1）」，終於飛到33 萬英呎太空，拿走Ansari X 獎的1,000 萬美元，更促成Virgin Galactic 這家準備大搞太空旅遊的航空公司具體誕生。
另一方面，你或許很難想像，在Virgin Galactic 宣布他們瘋狂的20 萬美元上太空計畫之前，小老百姓想要去一趟太空，得花多少錢。實際上，到目前為止，前5位上過太空的旅客，為了體驗真正沒有氧氣、零重力的行程，來回票一張的代價至少6 億新台幣，而這還是因為蘇聯解體後，俄羅斯聯合號太空站因為需要經費維護，才開放出來的機會。所以相形之下，650 萬新台幣的新太空旅行，那簡直是超級友善的「平價旅遊」！
SS2 帶你上太空
說到太空旅行，恐怕絕大多數人心裡首先浮出的都是一堆問號，「太空人身體不都要超級強壯？」、「不是要長
期專業訓練，才挺得住火箭升空的離心力？」、「會不會爆炸，或是安全疑慮？」的確，這些問題以往都確實存在，不過Virgin Galactic所設計的這套太空旅行，卻巧妙地解決這些難題。首先，就是捨棄那種裝載高危險燃料的垂直太空火箭，這麼一來解決一大半安全疑慮，同時也避免垂直升空那種可怕的G力。
既然是平價旅遊，就是要設計得像平常搭飛機一樣輕鬆且安全。這個部分，美國加州的Scaled Composites 公司的解決方法，就是採用一種雙載式飛行器，從地面就像一般飛機一樣水平起飛，到了高空之後，真正載著旅客的太空飛機才發射。這套理論透過它們研發的SS1 太空飛機，被特製的白色騎士（White Knight）母機，載到5 萬英呎高空再發射進入太空，已成功進行數十次飛行，其中更有3 次飛到離地表100 公里以外的高空！
至於Spaceship One 的極致紀錄，就是在2004 年以3倍音速，飛抵距地表112 公里高的大氣層邊緣，而且停留了超過23 分鐘，回程之後便功成身退，目前被收藏在美國華盛頓特區的國立天空與太空博物館（National Air
and Space Museum）。SS1 的飛行模式被證明成功之後，Virgin Galactic 便遵循這套可以重複、安全飛行的基本模式。剛剛發表的SS2 可搭載6 名乘客，它將會被掛在「白色騎士2 號」的機翼下，一起飛行到5 萬英呎高空才正式發射，接著以3 至4 倍音速，往距離地表高度約100 公里左右的大氣層邊緣挺進，直到距地面120 公里左右，才算是正式抵達太空旅遊的「景點」。不過這時旅客並不能下飛機溜達，而是在無重力狀態下的機艙裡，透過飛機特別設計的360 度環艙窗戶，飄到這邊可以欣賞美麗地球，飄到另一頭又能享受眼前浩瀚宇宙之美。
1天 就可來回
就這樣停留幾十分鐘後，旅客回到座位上，SS2 開始回程飛行，兩個半小時後，你又可以回到地球表面。換句話說，在這趟極具效率的太空旅行過程裡，你既不需要複雜的太空衣，更不必喝無趣的太空食物，就能真正享受從太空「俯瞰人間」的快感！不可否認，Virgin Galactic 這套太空旅遊的設計，的確是大幅降低進入太空的門檻，既對一般旅客友善，更兼顧安全與技術可行性，以及自己的商業利益（一架SS2 一天只要飛一趟，滿載6 位乘客，一個月營業額就高達3,600 萬美元，約12 億新台幣）。實際上這20 萬美元團費不只是機票費用，還包括真正上太空之前3 天，得先抵達位於美國新墨西哥州的Virgin Galactic 專屬太空港，進行基本體能檢查，還得學會怎麼在零重力的太空裡「漂浮」，否則真正停留在太空的時間只有幾十分鐘，若到時候還在手忙腳亂練習適應，那可就虧大了。
