年幼失親者，成就可能更傑出
一九六○年代初期，一位名為馬文．愛森塔德（Marvin Eisenstadt）的心理學家展開一項研究，訪談創新者、藝術家、創業家之類富有創造力的人士，想了解他們的類型與傾向。在分析他們的回答內容時，他注意到一個奇特的事實：這些人當中有很多在童年時喪父或喪母。愛森塔德研究的這群人是這麼的聰穎，所以，他知道他觀察到的這個事實有可能只是一個巧合，但他仍然感到好奇，說不定這不是巧合？說不定這個中有含義？在此之前的心理學文獻已經有一些線索了。
一九五○年代，科學史學家安妮．羅伊（Anne Roe）在抽樣研究著名生物學家時曾附帶提及，這些人當中有不少在年幼時喪父或喪母或父母雙亡。幾年後，一項非正式研究調查濟慈、華茲華斯（William Wordsworth）、柯立芝（Samuel Taylor Coleridge）、史威夫特（Jonathan Swift）、吉朋（Edward Gibbon）、薩克雷（William Makepeace hackeray）等知名詩人及作家，也得出相同觀察，他們當中有過半數在十五歲之前喪父或喪母。截至當時為止，無人知道要如何分析職涯成就和幼年失親之間的關連性，於是，愛森塔德決定展開更具雄心的研究。
「那是一九六三和一九六四年，我從翻閱《大英百科全書》著手。」愛森塔德回憶。
從荷馬（Homer）到約翰．甘迺迪（John F. Kennedy），他列出在任何一部百科全書中有超過一段敘述其生平功績的人士名單，他認為，有這樣的篇幅介紹，大致可視為有成就。
他得出的這份名單有六九九人，接著，他開始有系統地查詢每一個人的自傳資訊，「這工作花了我十年，」愛森塔德說：「我閱讀各式各類的外文書籍，我去加州和國會圖書館，去紐約市的族譜圖書館，盡所能地查詢愈多的失親者概況調查，直到我認為我已經獲得不錯的統計結果。」
在愛森塔德能夠找到可靠自傳資訊的五七三位知名人士當中，四分之一在十歲前至少失去父親或母親；在十五歲前至少失去父親或母親的人占了三四．五％，在二十歲前至少喪父或喪母的占了四五％。縱使在疾病、意外和戰爭致使人類平均壽命遠比現在短的二十世紀之前，這些數字仍然相當驚人。
在愛森塔德進行其研究的同時，英國作家暨新聞工作者露西兒．艾瑞蒙格（Lucille remonger）決定撰寫從十九世紀到二次大戰爆發期間的英國歷任首相史，她想知道，從哪些背景和特質可以預測此人能在英國（那段時期是世界最強的國家）政壇爬到最高地位？但跟愛森塔德一樣，她被一個事實分心，「出現這種情形的太多了，以至於我不禁懷疑，這可能不是巧合。」艾瑞蒙格寫道。在她的樣本中，有六七％的英國首相在十六歲之前喪父或喪母，這大約是同一時期英國上等階級（大多數的英國首相出身此階級）失親率的兩倍。相同型態也出現於美國歷任總統，從喬治．華盛頓到現任總統歐巴馬（Barack bama），美國的頭四十四位總統當中有十二人在年輕時喪父。
此後，學術文獻一再出現有關於艱辛童年和失親這個主題的探討，例如，心理學家狄恩．西蒙頓（Dean Simonton）研究為何有這麼多資質優異的小孩的成就不如預期，他結論認為，原因之一是：「他們的心理過於健康。」他說，那些成就不如預期的小孩：「太墨守成規，太順從，太缺乏想像力，而無法以革命性創意作出大成就。」西蒙頓又說：「資質優異的小孩和神童大多出身很好的家庭環境，反觀天才往往生長於境況較差的家庭。」
我知道，這些研究聽起來似乎意指失親是好事，「人們總是開玩笑地對我說：『哦，你的意思是，我若沒有父母，或是我殺掉父親，我就會更有成就囉？』」愛森塔德說：「一些失親者能夠很成功，這是個很具威脅性的概念，因為一般觀念認為父母能幫助你，父母對你的人生很重要。」愛森塔德強調，這個一般觀念絕對沒錯，父母很重要，喪父或喪母對小孩而言是打擊最大的事。精神病學家菲利克斯．布朗（Felix Brown）的研究發現，犯罪入獄者在童年喪父或喪母的比例是整個人口有此遭遇者比例的兩到三倍，這差異實在太大了，不可能是個巧合，失親造成的直接打擊顯然甚多、甚大。
不過，愛森塔德、艾瑞蒙格、及其他人的研究證據顯示，早年失親確實有可能反倒形成一些助益。也許，你的父親在你童年時自殺，令你痛苦到難以言喻而把它推到記憶的最遠、最深處，但這經歷可能帶來一些益處。「這並非指失親或貧窮是好事，」布朗寫道：「但是，許多傑出成就人士是年幼失親者，這個事實顯示，在某些情況下，困難與艱辛反而有益。」
本文節錄自：《以小勝大》一書，麥爾坎．葛拉威爾（Malcolm Gladwell），時報出版。
