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夏天到了。除了吃霜淇淋以外，薄荷也是棒棒噠！為什麼含有薄荷的牙膏或沐浴露使用後會給人清涼感呢？
薄荷或含有薄荷的洗漱用品或者食物，即使是在常溫甚至高溫時，都會給人帶來涼颼颼的感覺，譬如摩洛哥常喝的薄荷茶，那麼燙，而且有時要加很多很多糖，但還是會有涼涼的味道。這種涼涼的感知是因為薄荷裡的薄荷醇（menthol）。
實際上想一下「涼」這種感知是很有趣的。如果你一口含了一個冰塊，包在嘴巴裡，你舌頭和嘴巴立馬就麻了，一直含著不動，不一會兒就會覺得很痛。吃含有薄荷醇的東西，舌頭也會覺得涼颼颼的，但一直放在嘴裡面就不會痛。
人之所以會感受到溫度的變化，熱的還是涼的，是因為在所有負責感受和傳遞冷熱的神經細胞裡有一種叫TRPM8的感受器。TRPM8是一個電壓控制離子通道蛋白。用人話說，這玩意兒是個蛋白質，作用是在神經細胞膜上當一個上了鎖的小門（離子通道），當溫度變低時，這個門就會被打開，允許鈣離子Ca2+進入細胞。當陽離子Ca2+進入細胞後，形成電流，然後會沿著神經細胞傳遞到下一個神經細胞，不過這個中間過程就複雜了，在此不提。
但外界溫度的改變不是能讓TRPM8開門的唯一因素。薄荷醇也可以在常溫下啟動它。薄荷醇碰上這個蛋白質之後，這個蛋白質做的門會變形，導致門打開，然後鈣離子就可以進去了。實際上，科學家是先發現薄荷醇，然後發現這個蛋白質對薄荷醇有反應，才發現這個蛋白質在涼的感知上的作用。這樣，在吃薄荷時，薄荷醇將舌頭上的相關神經細胞啟動，所以產生了涼的感知。
除了薄荷醇，桉油醇2和人工合成的超強致涼物icilin 3，也能讓人和動物感受到涼的感覺，比薄荷醇強二百倍。
實際上感知熱（溫度升高）也一樣有相對應的門（離子通道），叫TRP-V1，也是通過讓鈣離子通過來傳遞資訊的，但是鈣離子是從裡面往外流，而不是從外往細胞裡面流。辣椒裡的辣椒素（capsaicin，又名辣椒鹼） 就是靠直接與TRP-V1作用，產生「熱」的感覺。
最後，薄荷醇還對炎症有作用，這個想必很多人都深有體會，特別是喜歡用茶樹精油來祛痘的女生。實際上痘痘除了有髒東西在裡面，還有就是旁邊會有一圈紅紅的，甚至會產生炎症惡化。學過基礎醫學就會知道，發炎（inflammation） 有五個主要跡象：熱、紅、腫、痛和功能障礙。而薄荷醇至少可以舒緩「熱」這個跡象，進而可以舒緩炎症。當然，沒有薄荷醇，直接冰敷也是可以的。
風吹過，會感到涼爽，是因為風帶走了皮膚上的熱，並加快了皮膚上水分的蒸發。蒸發便會吸熱，所以皮膚會感到涼。所以，薄荷醇所帶來的涼颼颼的感覺的原理和吹風帶來的涼爽是不一樣的。
早在二十年前，研究人員就發現，即使喪失了嗅覺的病人，還是能夠「聞」到薄荷味，這是因為薄荷味並不是通過嗅覺感受器聞到的，而是通過鼻腔內的感知冷熱的神經細胞而感受到的。感知冷暖實際上不該屬於傳統五種感知的任何一種（如嗅覺、味覺或是觸覺），而是專門屬於冷暖感知。
在此想強調，五覺之間的界限可能沒有你感覺到的那樣涇渭分明：嘗到的不一定都是「味道」，還有「溫度」。
本文節錄自：《大腦密碼大探索：1500公克的宇宙》一書，趙思家著，遠足文化出版。
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