無論新舊東南亞國家，過去一百年或兩百年來的改變，大都是由國家所主導。如果從西方發展的角度來看，或許可以將現代政治的關鍵議題，簡單歸納為階級流動與經濟發展兩大面向。不同國家，對階級的定義都不同：個人財富、繼承，因個人能力或社經地位所取得的成就，或是以上各種因素的綜合。而西方政治的核心議題，則大多是有關於如何公平分配國家財富，以及確保在未來能繼續創造財富，讓國家和個人都受益的政策。
然而，與西方國家不同，東南亞國家政治人物關注的焦點議題，大都集中在維持既得的權力。雖然經濟發展也很重要，但有太多例子都清楚顯示，經濟不是他們的首要考量。緬甸就是最明顯的例子，嚴重的族群對立雖然重要，但尋找「緬甸式社會主義道路」才是國家的首要目標。馬來西亞政府非常關注經濟發展，但是馬來西亞多元族群的特質，使得國家的政治與相關的討論，充滿了分歧與種族化的導向。而在泰國和菲律賓，少數民族對中央政府缺乏認同感的問題，已經在前面的章節提過多次。因此，族群和地方自治，是現代東南亞政治一個非常重要的面相。然而在過去一、兩百年來東南亞政治的劇烈變動，並沒有形成一套讓所有國民平等參與，並確保個人利益與國家利益平衡的共識與機制。
這種狀況會改善嗎？有些評論家主張，經濟發展將引領政治
做出改變，原因是，東南亞目前仍高度依賴國外投資，只有在東南亞政府可以主導自身的經濟發展之後，才能更進一步要求經濟平等，和政治平權。但是這種主張其實並沒有多大的說服力。的確，國外資本在東南亞扮演非常重要的角色，而且從十八世紀開始的經濟大轉型，大部分要歸功於於國外投資。在過去兩百年， 甚至更早期的東南亞的經濟史上來說，這是明確的事實，也讓東南亞成為外來文化、外來政權與外來資本的接受者。理論上，印尼豐富的自然資源足堪印尼人致富，而不需要國外資本，但是歷史的事實不然。從十九世紀開始，西方資本流入東南亞地區，已經是無法改變的歷史，也使得東南亞國家重度依賴外來的勢力。對非共黨政府的國家來說，在可預見的將來，還是得仰賴外來的資本。即使是越南和寮國這樣的共產政權，也只能降低依賴程度，但仍無法完全拒絕國外投資。儘管西方已經不再直接殖民， 但西方和逐漸增長的日本資本，仍然是現代東南亞重要的影響力量。還有一個令人驚訝的發展，雖然中國對東南亞國家的直接投資相對較少，但中國直接援助柬埔寨基礎建設的金額，高居該國外來投資的第一位。
經濟發展與否、族群和地方自治的相關難題、政治體制轉型，和新型領導人物和行政官員的產生，構成了過去兩個世紀以來，東南亞的發展特色。但是還有另一個特色，就是不停的動亂。二次大戰之後，伴隨著反殖民革命而來的各種騷動，還有少數民族被迫抵抗「國家利益」等等的動盪，都展現了各種不同團體的憎恨和不滿。
東南亞地區有一長串叛亂、起義和革命的紀錄，這讓我們看到，不管是在殖民之前、殖民時期或之後，此區政府的領導作為，都很難被國民所接受。我們不難理解人們為什麼要對抗殖民政府，但是比較難理解少數族群的挫折感，而當他們對中央政權缺乏認同感，少數民族沒有其他選擇，只能無奈採取武裝對抗。
同時，我們也很難理解，長時期屢仆屢起的農民抗議和起義。農民抗議背後有著複雜的因素，我們可以簡略地說，農民階級所感受到深層和絕望的不滿，讓他們別無選擇，只能發起叛變。這也提醒我們東南亞的有產者，和一無所有者之間，存在巨大的鴻溝。一個非常悲觀的未來是，雖然從一九二○年代開始， 東南亞的整體貧窮率開始下降，但是部分農業地區卻反而更加貧困。爪哇中部和東部地區的貧農問題最嚴重，而其他地區雖然貧困還不那麼嚴重，但只要這些農業地區的人口持續增長，多過當地的生產資源所能負荷，貧困馬上就會發生。
二十一世紀初期還有一些新的發展，在東南亞隱晦存在的激進伊斯蘭主義、與蓋達（基地）組織有關的極端主義恐怖份子， 在二○○二年十月和二○○五年於峇里島引發的爆炸案，或其他成功或未遂的恐怖攻擊，讓世人注意到他們的存在。至於他們宣稱自己是被大多數東南亞穆斯林所拒絕的伊斯蘭教派，目前還很難做出確切的評斷。
對東南亞居民來說，現代的歷史只留下了一連串的失望與痛苦，卻看不到未來的願景與希望。十九和二十世紀，東南亞的改變和轉型，雖然有其重要性，卻非常不同於工業革命為西方世界帶來的轉變。同時，東南亞的改變和轉型，也讓東南亞面臨到另一系列不同於已開發國家的難題。
進入到二十一世紀的第三個十年，天然資源的日益匱乏，也逐漸帶來新的問題。舉例來說，無論是大陸或海洋東南亞地區，過度的森林砍伐已經造成了戲劇性的影響。根據可靠的估算，光是在一九九○年代，東南亞就已經損失二千三百萬公頃的森林，大約等同於整個英國領土的面積。菲律賓更驚人，一九四六年還有三千萬公頃的硬木森林，到了一九九○年已經只剩不到一百萬公頃。在越南，越戰摧毀了二百二十萬公頃的森林和農地﹔自從一九七五年戰爭結束後，更多森林被砍伐，而在戰後重建的過程中，越南每年少掉二十萬公頃的森林。在柬埔寨，由於波布獨裁政權的恐怖統治，一九九○年代的盜伐，可以說是場災難，情況嚴重到在一九九八年亞洲開發銀行（註一）發出警告，如果不終止盜伐行為，柬埔寨的熱帶硬木將會在五年內全數消失。雖然這則警告，稍稍遏止了濫伐，但是還是無法全面禁止。此外，大湄公河次區域經濟合作（註二）地區，包括中國南部部分地區，和鄰接湄公河的東南亞國家，在一九七三至二○○九年間，失去了四三%的森林覆蓋。
因為過去兩個世紀以來，東南亞國家都非常努力維持國家統一，因此統治者與被統治者之間的國家認同問題，持續造成內政管理上的壓力﹔因此在未來的東南亞，分離主義還是會持續存在。然而，除了前述的一些嚴峻的問題之外，還是有些值得樂觀的前景，例如先前提到居民平均壽命的延長，顯示大部分地區的生活水準有所提升。隨著政府服務不斷深入各偏遠地區，也使得更多人都可以接受小學程度以上的教育。超過五個國家：馬來西亞、菲律賓、新加坡、泰國和越南，三分之二的學齡兒童能夠繼續接受中等教育，高於印度（五○ %），而且幾乎和中國（六八%）差不多。當然在大部分東南亞地區，貧窮還是一大問題，但是也一定要看到中產階級的穩定成長，如果只看到問題而沒發現希望的話，就會誤判東南亞的未來。
未來的東南亞，絕對與一百年前不同，也會不同於如吳哥、蒲甘和婆羅浮屠等「古典」時代的偉大遺產。同樣的，未來的東南亞各國也會繼續保持它們各自的特色，而且經歷將近兩個世紀的改變與轉型，東南亞各國將會繼續保有它們獨特的身分認同， 也會保有它們豐富、多元的歷史資產。不管東南亞的未來如何， 這是一個值得我們更深入了解的世界。
註一：亞洲開發銀行（Asian Development Bank），簡稱ADB，亞太地區的政府之間金融機構，其目的是為了促進亞洲經濟與社會的發展
註二：大湄公河次區域經濟合作（Greater Mekong Region），簡稱GMS，基於湄公河流域的區域經濟合作機制，包括的國家有越南、柬埔寨、寮國、泰國、緬甸、中國
本文節錄自：《南向，面對東南亞》一書，米爾頓‧奧斯伯恩（Milton Osborne）著，王怡婷譯，好優文化出版。
圖片來源：unsplash Dikaseva
