在百年歷史的大學校園裡，有一半原住民血統的女教授瓦拉斯加基斯喜孜孜地說：「這個周末我們要開經濟高峰會議。」
不過，可別一廂情願地以為這是工業大國之間的經濟會議，瓦拉斯加基斯所說的是加拿大原住民經濟高峰會議，會議主題正是加拿大原住民共同努力的方向－－經濟發展。
從駕雪橇到駕飛機
四月初，在加拿大雇用移民委員會(Canadian Employment ImmigratiOn Commitee)資助下，加拿大原住民的菁英在蒙特婁近郊召開經濟高峰會議，討論如何針對原住民日益升高的需求，訂出原則，使聯邦政府補貼的錢能藉由原住民組織，確實用到保留區，高峰會議並將提出五年計畫引導資金流向。
在蒙特婁機場，克里航空(Air Creebec)的櫃台因為沒有飛機起降而空無一人；但是在夏季，克里航空是到魁北克最北之地必乘的交通工具，由原住民克里族經營，業務蒸蒸日上。拜原住民航空事業之賜，已經有些原住民從駕雪撬轉為駕駛飛機，目前克里航空一五%的駕駛是原住民。
三月底，原住民組織在溫哥華召開第二屆原住民商業會議，比起去年，今年議題更國際化－－如何拓展國際市場。出席會議的有二０%是想和原住民做生意的非原住民企業。
台灣也是加拿大原住民看好的市場。五月中旬，國家公園、文建會就接待一批加拿大原住民企業組成的考察團，家具、農產品、原住民藝術都是他們促銷的產品。
和世界各地情形相仿，約占加拿大人口三%的加拿大原住(主要是印地安人、原稱愛斯基摩人的印紐人和美諦斯人)，仍是加拿大社會上居於劣勢的族群，就業率、升學率、嬰兒夭折率、平均壽命都比白人落後。吸毒、走私香菸、酗酒，自殺更時有所聞。
「加拿大每年都花很多錢援助第三世界，可是自己境內就有第三世界，」加拿大原住民商機會議經濟和企業發展部門副總裁史考特．史密斯說。
但是近二十年來，加拿大原住民正逐漸走出第三世界的陰影。
土地所有權帶來轉機
據估計，加拿大原住民企業已有一萬五千到兩萬家，多數做的是小生意，平均員工六人，一半以上成立不超過五年，過半資產在五十萬到一百萬元加幣之間，許多仍是地方性企業，以建築、運輸、流通和零售業為主。
康闊底亞大學教授瓦拉斯加基斯分析：「加拿大原住民地位的提升，主要是因為土地所有權和經濟地位提升而來。」
在土地所有權上，多年協商的結果，目前已獲承認的原住民土地有一萬平方哩。原住民從中得到的金錢補償動輒以億元計，例如石油公司支付四億五千萬加元權利金給亞伯達省的印地安人；在二００三年前，聯邦政府要付十億加元給住在北極圈內的印紐人等。補償金多數是撥給原住民團體，而非個人，有些補償金後來成立了信託公司、航空公司、投資公司，再為原住民錢滾錢。
原住民投資及貿易協會評估，如果原住民聲請的土地所有權都得認可，原住民擁有的土地將廣達三、四十萬平方哩，占加拿大國土面積一０%。從中得到的金錢報償將難以估計。
魁北克一家代表九個保留區的文化交流機構的總幹事瓊．羅伯森則認為，加拿大政府協助原住民成立健全而強勢的組織，也是原住民展現生機的重要因素。
原住民組織以「第一國家大會」(Assembly of First Nations)為首，其下涵蓋全國六百多個部落，部落各有酋長，全國地位最高的就是第一國家大會的大酋長，此外還有各種中小組織，如促進物暢其流的合作社(特別是為住在極北的原住民運送生活物資)、投資公司、信託公司、文化交流公司等，使原住民可以為自己謀求福利和發展。
加拿大政府也為原住民編列龐大的預算，估計每年補貼原住民經費約四十億加元。一九八九年並開始執行為期五年的加拿大原住民經濟發展計畫，中央政府將補貼八億七千萬加元。
欠缺管理和創業技巧
然而對傳統經濟活動以打漁狩獵為主的原住民而言，最欠缺的是管理和創業所需的專業技巧，這也正是原住民日後發展的關鍵。
加拿大原住民商機會議經濟和企業發展部門副總裁史考特．史密斯本人就是一個例子。
史密斯在加州長大，十二歲回到加拿大，在保留區受教育，做過成功的保險業務員，一直想創業，卻因為沒有人際網路很快就破產，等重起爐灶時，加拿大原住民商機會議提供他可以做生意的企業名單，他傑出的生意點子很快就變成北美數一數二的碎紙公司。
史密斯訴說自己的經驗，「在保留區長大、受教育，沒有企業的模式可以學習，也沒有做生意所需的人際網絡；成功的原住民創業經驗，可以給人希望，讓原住民告別酗酒、吸毒……等模式。」
透過企業訓練是培育人才另一種方法。四年前，原住民商機會議開始辦理企業見習計畫，先選出合適的原住民到企業見習，見習期間政府提供補助給雇用原住民的企業，企業也有專人輔導原住民適應企業生活，至今已有四百人次，而且有七０%的見習生期滿後仍在原單位工作。
互助組織是學習獨立經營的另一種型式。
蒙特婁城外的新魁北克合作聯盟是十二個保留區原住民的互助組織，已有二十多年歷史，主要業務是把保留區內原住民的工藝品運到外地銷售，再把原住民所需物資北運，賺的錢由保留區分紅。去年營業額二千五百萬加元。
城郊倉庫裡，室外是白雪飄飄，室內水果、青菜、西瓜、可樂、待修的電視、自行車，堆積如山，貨品冬天要由飛機運送，夏天則韋船。運回來的多半是原住民的工藝品，尤其是肥皂石(soapstone)雕，開始時一年賣三十萬件，最多時賣三百萬件。
自我意識覺醒
白人勃納小時候在北方長大，大了很自然就為原住民工作，他指出，「合作聯盟是少數原住民可以說是自己擁有的東西，多少代表了一種希望。」有一天能把合作聯盟交還給印地安人經營，則是他加入時的心願。
銀行家也不能忽視原住民的經濟力。
蒙特婁銀行和加拿大皇家銀行都在保留區內成立辦事處。蒙特婁銀行為了加強對原住民放款，更成立「原住民企業領袖圈」，邀請社經地位高的原住民出任委員，向銀行做是否放款的建議。
英屬哥倫比亞電力公司每年都送主管到原住民保留區內上課，讓主管瞭解原住民文化，減少接觸時的摩擦。
經濟地位提升，已使加拿大原住民意識普遍覺醒，承認自己有原住民血統的人愈來愈多。
最近調查顯示，自認有原住民血統的加拿大人五年內竟然成長四一%，遠超過人口增長率，恐怕不得不歸因於原住民地位提高和意識覺醒。
以政府撥給的補償金為基礎，加拿大原住民正一步步建立自己的企業王國和尊嚴自信。原住民創業先鋒－－克里航空現在正在十所飛行學校培養人才，計畫五年內建立一支全數由原住民組成的駕駛機隊。
克里航空只是其中的一個例子而已。加拿大原住民真的要飛出自己的天空。
