雨雪紛飛中，汽車駛人距紐約市車程四十五分鐘的約克高原鎮(York Town Heights)。小鎮唯一的大街上，只有一家加油站，一家旅館；路邊，一根巨大的黃色柱子撐起一棟深褐色玻璃幢幕建築，這就是世界電腦工業巨人IBM的心臟－－華生研究室(Watson Lab)。
穿過重重需要密碼卡才能打開的門，走過像迷宮一樣的走廊，好不容易來到一樓中庭。咖啡座旁，放置了一台看來平凡無奇的電腦。這台具備最新多媒體功能的電腦，卻是一九九二年西班牙萬國博覽會中擔負旅客資訊查詢重任的主角。
負責這項計畫的湯姆．考飛諾一邊啟動電腦，一邊開心地說：「多媒體是全世界電腦業者都在卯勁努力的方向，我們搶到這個機會，可以先實地測試一番，太有幫助了。」
彩色畫面上，從會場的地圖，到每一棟展示館的內容，不但有影像、聲音的說明，螢幕一角還顯示出服務或查詢的項目，使用者只需用手指輕觸選項，畫面立即轉變為所需的資訊。「不需用到鍵盤，讓從來沒用過電腦的人也不害怕，是當初設計軟體時的優先考慮。」考飛諾說。
研究者的樂園
成立於一九四五年、出過一位諾貝爾獎得主的華生研究室，以新奇、突破性的研究構想聞名於世，今天也漸漸開始考慮使用者的需求。
以正在發展的另一個多媒體計畫為例，資深程式工程師大衛，瑞克解釋，電腦可以將錄影機、資料庫、表格、文字等結合；例如一組人在某地開會，錄影機錄下報告者的聲音、影像和事先輸入的報告資料，透過網路，直接、立即傳送到另一地的公司總裁電腦中，他可以如同親歷會場，看到報告人、聽到報告、看到最新資料，甚至還可以向報告人提出問題。「這一切在技術上都不是問題，但每個使用者的需要不同，我們正在跟一些可能的客戶合作這項研究，針對他們的需要來設計適當的應用軟體。」
近年營運有如江河日下的IBM，未來起死回生的關鍵之一，就在加速產品、顧客的銜接。
研究發展經費歷來均占IBM年營業額的一０至一一%，一九九二的研發經費是九十億美元，這個數字是世界上許多知名高科技公司的年營業額。整個IBM研究部門有三千多人，光是華生研究室就有兩千三百人。
「在IBM做研究是一種享受，」兩手各只有三根指頭卻行路如風、雙眼炯炯有神的彼得．宏修斯說。來自加拿大的他，比較過去和現在的經驗：「這兒有最多一流的同行，遇到任何問題，找人吃頓午餐往往就能解決。」
負責電腦學習系統的吉拉德．德梭羅則說：「IBM能容納各種人，有些人只管研究，不想理產品的事。我就是其中之一。」他最近剛剛發表一種會下棋的電腦軟體。比別的這類型軟體更突出的是，他所設計的軟體只要輸入遊戲規則，電腦就會自己下，完全不必使用人給予更多指令。
他開玩笑地說：「他們讓我去嘗試理論的各種可能性，將來能做什麼用，可以不必管。」但事實上，他的下棋電腦正是熱門的電腦類神經系統(neuro-system)的一個實驗性突破。
面臨變局
華生研究室從構思到產品上市的過程，通常是一、兩個人先有奇想，「只要你不是打算整個翻轉宇宙自然定律，」宏修斯透露，公司都會給你時間、經費去進一步研究。等到研究有點頭緒，就組成一個小組，積極進行研究；研究成熟，則更進一步與產品發展部門合作，開發成產品。
受到近年國際市場嚴重受挫的打擊，IBM研發的過程縮短了許多。宏修斯負責的無線行動電腦系統，從組成研究小組到預定今年推出初型產品，只花了一年。「在個人電腦市場，研究就是發展，不能再分什麼研究部、發展部了。」
面對一九九三年將削減十億美元研發經費的事實，一向自由慣了的IBM研發人員也開始感受到壓力。「我還能不能像以前那樣自由地做研究？我不知道。」短髮、牛仔褲、看來還像個研究生的德梭羅，年輕的臉上閃過一絲憂慮。
中午時分，餐廳裡座無虛席。左邊的一桌在爭論一組程式的邏輯，後面一桌在交換最新的研究情報，餐廳裡的氣氛十分熱絡，似乎在為宏修斯的話做見證。
窗外仍是陰沉沉地落著細雨。「如果IBM做不好，絕不是技術問題。」一位工程師這樣說著。
