曝光率高，誰都認得內政部長吳伯雄；誰都知道他下一個目標－－「即使台灣省只剩下阿里山」，還是要競選省長。
二十八歲步入政壇，他的仕途順遂。他曾是最年輕的省議員(民國五十七年，二十八歲)；最年輕的縣長(民國六十一年，三十三歲)；最年輕的部長(民國七十三年第一次入主內政部時，四十五歲)。
但他等待的省主席位子遲遲坐不上。由於台灣特殊的政治環境，省與中央行政範圍絕大部分重疊，省主席不能單以地方首長看待，而是比部長更具政治地位。早在六、七年前，吳伯雄首次擔任內政部長起，根據本省籍政治人物的仕途脈絡，和吳伯雄的能力、潛力，就常傳出他的下一步是入主中興新村。
直到七十九年層決定人事佈局前，民意測驗仍看好他。決定連戰出任後，吳伯雄當時接受煤體採訪也表示，據他了解省長職位「在一個月前應該還是我。」
等待不如主動爭取。最快二、三年後，省長民選已是大勢所趨，吳伯雄認為「有機會競選不應迴避」。
七十九年高層人事底定後，他堅辭台北市長就政務委員，開始積極表達競選省長意願。他在民主基金會辦的演講中慨言：「今後發展趨勢，黨的力量由下而上，這就是為什麼有人要放棄官派市長，而投入漫長艱苦的民選省長。」贏得全場掌聲久久不散。