根據VR∕AR市場調查公司Digi-Capital最新發表的VR∕AR併購報告，2016年全球對VR／AR初創公司的投資額達23億美元，超過2015年的三倍。估值超過十億美元的VR／AR獨角獸公司紛紛躍上檯面。
除了Oculus，主打醫療應用的MindMaze、瞄準擴增實境廣告的Blippar、以「混合實境」（Mixed Reality）為訴求的Magic Leap，無疑是目前最受創投青睞的三隻獨角獸。
三家公司分別位於美國、瑞士、英國，提供的解決方案大相逕庭，但深入研究會發現，這三家公司能從眾多VR∕AR初創企業中嶄露頭角，與崛起的亞洲勢力密不可分。
焦點1〉MindMaze
神經虛擬實境平台 幫中風者復健
2016年2月，MindMaze獲得印度家族集團辛杜佳（Hinduja Group）高達1億美元投資，讓這家專攻醫療領域的初創企業，估值一口氣暴增至10億美元。
號稱醫療級「神經虛擬實境平台」的MindMaze，是將虛擬實境技術結合神經科學、動作捕捉技術、人工智慧、3D顯影，與認知心理學，做出協助中風與腦損傷患者復健的穿戴式產品。
今年35歲，膚色黝黑、濃眉大眼的MindMaze創辦人塔迪（Tej Tadi），出生於印度海德拉巴的醫生世家，但他沒有繼承父親衣缽，先在印度攻讀電子工程，再遠赴瑞士洛桑，就讀蘇黎世聯邦理工學院（Swiss Federal Institute of Technology Zurich）神經科學。
具備工程與神經科學的雙重背景，塔迪嘗試把兩種結合在一起。
「我不斷思考腦成像技術、神經科學、沉浸式虛擬實境技術、電腦圖像顯示等不同領域，突然靈光一閃，所有元素就瞬間連在一起，」塔迪在接受電視台訪問時說。
他以此做博士後研究，不但登上頂尖的《科學》（Science）期刊，還獲得2009年輝瑞神經科學大獎（Pfizer Award for Neuroscience）。塔迪將學術成果化為現實應用，2012年成立跨領域的醫療設備公司MindMaze。
根據《彭博商業週刊》（Bloomberg Businessweek）報導，MindMaze頭盔會偵測腦波，並藉由逼真的虛擬影像反饋，來鍛鍊閒置的腦神經，以加快中風者復元。它與大腦信號連動的虛擬實境影像，也可幫助退伍軍人緩解疼痛。
目前MindMaze的產品已通過歐洲醫療器材的認證，被用來治療中風患者。一台機器要價八萬美元，一個月租金2500美元。
下一步是申請美國食品藥物管理局（FDA）核准，希望打入美國市場。「全球每秒就有一人腦中風，中風已是高昂的社會成本，」塔迪期許，虛擬實境技術將裨益整個社會。
焦點2〉Blippar
用擴增實境幫品牌做行銷
MindMaze創辦人塔迪是來自印度的高材生。無獨有偶，2011年成立的英國擴增實境公司Blippar，38歲的共同創辦人米特拉（Ambarish Mitra）同樣來自印度。
近三年，Blippar總共募得1億美元，估值上看15億美元。去年3月的5400萬美元融資，就是由馬來西亞國家主權基金「馬來西亞國庫控股公司」（Khazanah Nasional Berhad）領投。
Blippar的一大優勢在於，用戶不需要購買任何昂貴的頭戴顯示器或配件，只要下載應用程式，就能立即體驗。當開起Blippar App，對準任何物品掃描，App就會辨識出掃描的物品或logo，搜尋相關資訊、解鎖獨家內容，跟用戶互動。
因為便宜簡單，應用層面又廣，才成立六年就已爭取到可口可樂、卡夫食品、雀巢等大品牌的合作訂單，全球用戶多達6500萬。
比方只要用Blippar應用程式掃描通用磨坊（General Mills）榖片盒上的蜜蜂圖樣，畫面就會跳出精心製作的蜜蜂採蜜小遊戲。掃描彩妝品牌媚比琳（Maybelline）在時尚雜誌刊登的廣告，就能讓用戶模擬新蔻丹塗在自己指甲上的模樣。
總是戴著粗框眼鏡、蓄著一臉大絡腮鬍的米特拉，是個反骨的創業家。雖然家庭優渥，但因為生涯規劃與父母相左，17歲便離家出走，跑到德里的貧民窟自力更生。
「體驗過處處牛糞的環境，所以我對電影《貧民百萬富翁》（Slumdog Millionaire）特別有感！」米特拉對《Inc.》表示，當時他靠著挨家挨戶賣雜誌等零工過活，直到看到報上一則創業徵件的競賽廣告，命運才改變。
憑藉「讓女性免費上網」的提案，米特拉獲得大獎1萬美元。靠著獎金，他的womeninfoline.com公司不但順利成立，甚至成功上市。他很快把公司轉手，並拿這筆錢去倫敦念書。
倫敦也成為他發揮潛能的沃土。畢業後，他連續創辦多家公司，並遇見了同屬創業圈的塔伊布（Omar Tayeb）。兩人一拍即合，並在一次開玩笑中，併發了Blippar商業點子。
如今，Blippar不但成為英國最成功的新創企業之一，還跨足虛擬實境與教育市場。
焦點3〉Magic Leap
「混合實境」比擴增實境更逼真
位於佛羅里達的Magic Leap，堪稱是最神祕的虛擬實境公司，成立至今還未推出任何產品，但已擁有高達45億美元的估值，是Oculus的兩倍。
Magic Leap創辦人是阿伯維茨（Rony Abovitz），成立近七年已吸引了14億美元融資，其中高達7.9億美元是阿里巴巴領投。
假若看過之前Magic Leap釋出的宣傳影片，不難想像為何創投會對它趨之若鶩。影片中栩栩如生的鯨魚，從體育場地板一躍而出，濺起大片銀白水花；舉起手，就能在空中打開電子郵件，查閱信件內容；打開雙掌，會有隻迷你大象，騰空向你加速奔來。
Magic Leap宣稱利用獨特的「光子光場晶片」（photonic lightfield chip）可以把影像直接投射到視網膜，創造出虛幻世界與實體世界交融的奇幻景象，比擴增實境更逼真，因此被稱為「混合實境」。
不過這家估值最高的VR獨角獸，近來危機不少。有人指出，他的混合實境影片盡是特效，宣傳過於誇大。負責技術、法務、行銷等部門的高階主管已相繼離職，前景蒙上陰影。
日前網路流出Magic Leap產品測試照片，圖中設備大得像個書包，更引起議論，逼得阿伯維茨不得不跳出來澄清只是測試設備，真正的產品遠比圖中的要輕巧酷炫。雖然Magic Leap努力釋放正面消息，然而若一直無法發表符合大眾期待的產品，必將面對高漲的質疑聲浪，最早冒出頭的獨角獸，也可能最快倒下。
（圖片來源：Shutterstock SFIO CRACHO）
