他接掌農委會不到兩個月，已拋出令幕僚「驚豔」的想法。
當民進黨立委希望他提出大翻轉的農業政策時，他務實地說，這種期待有點過度，只能微調。因為政府財政困窘，又有人口老化、耕地面積狹小，但他將優先解決小農問題，只要農村活得好，人口自然回流。
在他看來，農業正迎來轉型契機。他指出，年輕人如果願意用新的概念經營，摒除過去大量施藥、施肥的慣行農法。小農、青農將是堅守土地的尖兵、支撐台灣的骨幹。
特別是氣候變遷議題。IPCC（聯合國氣候變遷專門委員會）在2015年巴黎峰會提出「千分之四」倡議，讓土壤成為減緩全球暖化的「碳儲存器」。全球每年如能在土壤中增加千分之四的有機物質（如農作物殘餘物）儲量，就可抵消全球的溫室氣體排放量。
曹啟鴻認為，土壤是最好的減碳工具，正在苦惱如何減碳的大企業，應該感謝農民、農地。農委會將全力輔導農民往友善大地、永續農業發展，五至十年內會成為顯學。農民將來會有更多話語權，是貢獻人類、地球的尖兵。
「農業新時代已來臨，我鼓勵青年大量投入農村，」曹啟鴻重新定位農業。以下是訪談摘要：
10年至少培育3萬年輕農民
《遠見雜誌》問（以下簡稱問）：農村一直被認為是「村的」（台語發音類似「多餘」意思），面臨人口老化、外移，你會推出新農村政策嗎？
曹啟鴻答（以下簡稱答）：農村至少要先止血。過去發展農村再生都是以社區為單位，已達頂點。根據我縣長的經驗，社區發展協會很難再進步，必須連結年輕人。
將來農村再生要跳脫社區，以社群方式來發展產業，不再是某某鄉、某某村。例如有個豬肉品牌「快樂豬」的聯盟，原來只有雲林十家豬農，後來彰化也加入十家，這就是產業社群，社群間即時交換經驗，快速進步。
另外，也有一群年輕人組成生物炭聯盟。這次台東大風災，我請環保局碾碎漂流木或倒下的樹，讓這群年輕人製作成生物炭，供當地使用。透過生物炭的伙伴連結，形成一種新社區。
社區不再是同住一範疇內，而是擁有共同生活經驗的概念，網路可以連結大家的生活經驗、農作物，從事知識交流。透過網路，串連農企業、合作社等，創造更多合作品項，像肉粽一樣，一拎一大串，就能夠發展出許多產業社群。
問：你認為農再必須大翻轉，改採產業為核心的社群？
答：就是要以這種概念重新出發。依照台灣的產業結構，不應再說農村了，大部分農村居民，工作都在外面，應該說是鄉村。
但鄉村又不是農委會輔導的範圍，所以要抓出農業範圍跟產業，串連不同地區的從農人口，才推出農業相關產業社群。
許多人都想效法紐西蘭奇異果的成功經驗，統一施肥、用藥、採收、行銷，台灣也漸漸往這種模式靠攏。
例如屏東鹽埔鄉、里港都成立合作社，聚集不同村落約50公頃農地，共同遵守規定，執行生產履歷，小農變成中衛體系一環，就是跨越村里的產業社群。
問：目前農村仍以老農居多，這種模式可行性高嗎？
答：過去老農擔心技術外流，年輕一代不同，例如屏東「鳳梨王子」郭智偉，我們輔導他成長，他愈來愈有信心，成立合作社，很多年輕人加入，形成大體系，可以從事鳳梨加工，或是將過剩的鳳梨用冷凍技術保存。
問：你認為產業社群的新概念，可以解決農村的問題嗎？
答：農村問題是有點來不及解決了，但現在不做更來不及。根據勞動部民國105年調查資料，未來十年農業勞動人口將減少9至11萬人，農委會要在未來10年培育至少3萬名專業、年輕農民。只補3萬人，主要是不想讓耕地面積愈來愈小。
特別要運用農業專業分工以及高科技。例如70幾歲的老農只要打插秧、施肥、收割三通電話，就可以讓良田有好收成。台灣農業專業代工已成熟，再運用自動化設備減少工時，就能解決從農人口下降的問題。
例如有一位老農研發蒜頭採收機，一台機器可以抵80個人力。毛豆業者進口法國的機器，幾十公頃一天採收完成，從殺青、冷凍到包裝四小時完成。
農村問題要跨大全民參與
問：農村再造已推動10、20年，你若想從社區轉型成產業社群，很難一步到位，原來的工作還會持續嗎？
答：基礎工作還是要做，但要認清農業不再是只有農民的農業了，也不只是供應都會人吃的農業。跟景觀、心靈，甚至氣候變遷都有關，是全民的農業。
將來非農民要參與農業，方式有很多，例如帶民眾到農村吃喝玩樂兼長知識，是一種參與。還有安全農業的參與式認證，有些農場雖未經第三方驗證，因為消費者親自到農村看，知道農民製造的資材都是安全的，建立長期信賴關係，也是種參與，台灣應從建立對土地的信任關係開始。
問：新政策，會不會讓現有的社區推動者感到不安？
答：目前較少受選舉洗禮的新一代，可開始思索用另外一種模式來經營社區，是個好機會。已被輔導成功的社區仍要維持，只是資源不像過去那麼多，例如有些社區基於某些原因，過去拿了上億經費，以後未必要這樣做。
跟生活品質相關的項目還是要做，但有些如涼亭過多，變成負擔，就要調整，尤其因應人口老化，要優先思考補齊老化設施，規劃高齡友善社區等真正迫切的項目才對。
畢竟想吸引遊客，鄉村破破爛爛、養豬場所很臭都不行，都要改善。只是優先發展產業，經濟好了，自然帶來人潮。最終希望年輕人返鄉，讓農村活化。
