一六九０年九月二十五日是美國新聞界一個值得紀念的日子，因為新大陸－－也可能是全世界－－的第一張新聞報紙就在那一天出現：那就是大多數新聞歷史家所公認的在波士頓由哈利斯(Benjamin Harris)所創辦的「國內和國外的公眾事件」(Public Occurrences Both Foreign And Domestic)，每期三張，一張十六開，僅發行一期即被當時的英國殖民政府關閉。
哈利斯絕對不會想到他的那份刊物，三百年之後，竟在美國發展成為最有影響力和非常有利可圖的行業之一。
根據明尼蘇達大學新聞傳播系巴布可(William A. Babcock)教授的統計，報紙這個行業，現在美國每年有三百二十億美元的廣告收入，超過全國電視廣告收入總和五十億美元之多；每日的報紙發行量約六千二百萬份；雇用四十七萬七千多職員；每年用紙量約九百一十萬噸；在全國一千六百二十六家日報中，平均可得百分之二十利潤，而在一百家最大的報紙裡，僅有二十一家的發行量減少，其他都在增加中。
歷經滄桑三百年
從這些統計數字看，美國的報業應該是欣欣向榮的，其實不然。巴布可教授也承認：「報業(指美國)自羽毛筆到電腦站的三百年旅程，確實是歷經滄桑的，而日報的生存，再沒有比在這二十世紀最後的十年中，遭受到更不可預測的命運。」
事實上，美國報紙的數目，在二十世紀初年，早已達到兩千六百家的高峰，以後即逐漸減少，直到現在的一千六百二十六家，幾乎又少了一半。
單以紐約市為例，筆者還記得三十年前(即一九六０年)剛來美國時，紐約市發行的英文日報約有十家之多，其中除「紐約時報」、「紐約論壇報」(New York Tribune)、「華爾街日報」、「紐約日報」等發行量較大報紙之外，還有「紐約太陽報」(New York Sun)、「紐約電訊報」(New York Telegraph)、「長島新聞報」(Long Island Press)、「紐約郵報」(N.Y. Post)和「紐約前鋒報」(New York Herald)等。
後來受到經濟和工會罷工的壓力，加上電視和雜誌的競爭，停刊的停刊、合併的合併，到現在只有四家－－「紐約時報」、「華爾街日報」、「紐約日報」和「紐約郵報」。而其中「紐約日報」和「紐約郵報」，都還在生存的邊緣上掙扎，最近如果不是員工同意普遍減薪，以及部分職員自動提前退休，這兩家小型日報早於八月間便被老闆關閉了！
美國許多的其他城市，也都大致有相同的經驗，如華盛頓、芝加哥、舊金山、洛杉磯……等，幾乎都變成了只有兩家報紙的城市，其他人口較少的都市，更是連兩家報紙都不能維持，成為獨占報紙市場的形勢。
造成這種日報不景氣的原因很複雜，簡單地可以歸納出以下兩種最重要的因素：
第一，廣播和電視等媒體的發達，逐漸改變了人們閱讀報紙的習慣。譬如根據最近的一項民意調查，美國成人週日閱讀日報的人數，雖然自一九六七年的九千三百一十萬人增加到一億一千三百萬人，但其正每天讀報的人卻自七五%下降到五０%，即在美國的成人中，現在僅有一半是報紙的讀者，其他一半根本已與日報斷絕關係。由此可見廣播和電視的吸引力之大；對於少年或青年人。其吸引力更可以推想而知。
「今日美國」異軍突起
第二，專門性的定期刊物興起，適應分工精細的社會需要，對時間有限的讀者而言，便較一般性的報紙更有經濟實惠的價值。這些刊物，雖不能完全取報紙而代之，至少在發行和廣告方面，已造成競爭的威脅。譬如「時代」出版公司(Time Inc.)，五年以前曾企圖將出版雜誌的事業，擴展至報業，在華盛頓購買「華盛頓星報」(Washington Star)，雖然投入了大量的人力和財力資源，結果還是完全失敗，關門大吉，至今不敢再作發展報紙的打算。
美國現有不少以報業起家的集團，如著名的赫斯特(Hearst)，甘奈特(Gannett)，紐豪斯(Newhouse)……等，也都在近年內向專門性的定期刊物發展，而其所屬的報紙，正在減縮中。很明顯地，這是一種不可抗拒的趨勢。
為了適應以上所舉的兩種新情勢，美國報紙近年來在編輯和印刷兩方面有很大的改變。
形式上，最顯著的例子便是曾在創刊時被人譏笑為「新聞界快餐」
(Journalistic Fast Food)的「今日美國」(USA Today)，它不僅採用全部彩色印刷，而且大增照片和插圖的篇幅，將新聞詳細分版分類，發行全國，以訂戶和零售收入為主，不完全依靠廣告的收入生存。
約五年之後，它竟能反虧為盈，銷量超過了美國最大的「華爾街日報」，擁有各地的廣大讀者群。雖然在內容上比較缺乏深度，其影響力也遠不如著名的「華盛頓郵報」和「紐約時報」以及其他較有歷史的報紙，但是它能突破一般報業衰退的禁忌，而另創天地，已為難能可貴。
仔細追索「今日美國」成功的因素，便不難發現美國報紙將來可能發展的方向。首先，由於現代讀者都比較習慣於電影上的彩色畫面，所以報紙或其他刊物，也只有像「今日美國」一樣，多在圖片設計方面下工夫，才能吸引更多的讀者。
時代雜誌在這方面的大量投資，便是一個最顯著的例子。
其次，薪聞內容和資料的詳細分類，也是迎合現代社會分工精細和專業化趨勢的最有效方法。「今日美國」除了將政治、經濟、體育、娛樂……等都有專欄以分版的形式編寫之外，另外還有美國各地新聞的簡訊、全國各地氣候的預測等。
在這方面，美國不少重要地方性報紙，也都逐漸採用了這種最早為時代雜誌所創行的分類編版形式。
重視新聞道德
除了這兩項技術性的趨勢之外，美國的報界(包括其他新聞媒體在內)，還有另一種非常重要卻容易被人忽視的精神，那就是對新聞客觀性的重視以及對新聞道德標準的要求逐漸提高。
「今日美國」的編輯主任賽根泰勒曾經指出：「在我從事這個行業四十多年的經驗中，最近發現同行中關心道德的人愈來愈多，對新聞報導的公正與平衡也比以前更為關心－－每天在編輯部幾乎都有對這些問題的嚴肅討論，是過去不曾有的現象。」
這個新趨勢的發展，可能與美國新聞媒介近年來增加少數民族和婦女工作人員有關。由於黑人、亞裔和婦女相繼進入新聞界的各階層，參與採訪、編輯、業務、管理部門的工作，對向來以白人為中心的新聞觀點，便自然很難完全接受，特別在報導有關少數民族或婦女問題的新聞時，便不可能只從片面去瞭解，而必須從不同的角度去加以分析。
因此，不論是美國獨立的報紙或報業集團，都深深地開始瞭解並達成一項共識，即沿用老的方式繼續辦報，已經不再有發展的前途；新的報業，必須採用新的方式適應。
根據佛羅里達州「波恩特傳播媒介研究所」(Poynter Institute for Media Studies)主任海曼(Robert Haiman)的研究，他認為美國的報業今天在設計、圖片、報導和寫作技巧以及廣告市場調查、印刷品質方面，「都正進行著許多試驗，使人興奮。」
其他媒體專家則指出：像「紐約時報」、「基督教科學箴言報」及「華爾街日報」等，都已發現了它們特有的社會功能，於是才能繼續得到讀者和廣告客戶的支持，賴以生存。
(姜敬寬為時代雜誌資深記者兼研究員)
