明治元年(西元一八六八年)，日本人口增加、農作歉收，經濟發展尚未成型，日本人因而開始到夏威夷及北美大陸尋找新天地，掀開日本移民史的第一頁。
一八八０年，北美的排日情緒隨排華運動影響而高漲，日本移民便逐漸往以巴西為主的南美大陸遷移。在二次世界大戰前，日本人一提到移民，便想到南美。
二次大戰至韓戰的十一年間，日本移民幾乎完全中斷。直到一九五二年，為協助亞馬遜河流域的黃麻栽培業，日本人才再度以集體移民的方式西渡南美，此後日本移民的足跡更遍及巴拉圭、玻利維亞及阿根廷，他們將白菜、蘿蔔等農作物引進南美，並協助設立農產品運銷組織「農業合作社」，對中南美的農業發展貢獻良多。
二次大戰後起變化
二次世界大戰是日本移民史的分水嶺，其後不但移民人數銳減，移民的職業也有很大的轉變。更因日本外務省移民部門特別援助的「海外開發青年制度」，戰前以家庭為單位的農業移民，明顯地轉變為擁有一技之長的單身青年移民。
六０年代，由於日本經濟快速成長，移民人數更是大幅下降，一九八九年僅有七十一名。而一九八八年起，美國、加拿大、澳洲等先進國家也超越南美各國，成為日本移民眼中的新世界。