清泉崗的艷陽，照射筆直的水泥跑道，擺滿停機坪的「老虎」與「星式」戰鬥機，顯得格外耀眼。人員與無線電波忙碌穿梭著，平均五分鐘，就有戰機升降。
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台東志航基地，稱作「TOP GUN」台灣版的空軍戰術中心，教官每天都得要在太平洋上空，與各聯隊派來的飛行員切磋戰技，鮮少落敗。主任盧明周仍記得，當年老隊友兩度接受据傲的美國空軍英雄「單挑」，兩度都以飛彈鎖死對手。對於做常勝軍的感覺，「只能說業餘的那能打得過我們職業的，」盧明周形容。
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台北陽明山上有一處遊人絕跡的禁區，一年總有八個月雲霧深鎖，裡面的嵩山雷達站號稱「少林寺」，警衛森嚴的戰管中心，有整面牆壁大的展示幕，海峽對岸二五０海里範圍，中共的飛彈、雷達位置，以至軍用機場的米格機種類、架數，全部一目了然。雷達幕上有許多光點，其中一些，管制官稱之為「匪」機。
超低空入侵
四十年來，就是靠這群人的努力，在民眾共同支持下，守住台灣安全的第一線，今天仍扮演嚇阻敵人進犯的角色。
海峽另一邊，台商雲集的福建省，中共只象徵性地部署了兩百架戰機，相對於這邊的四百多架，似乎十足表現中共的善意與毫無威脅。然而，真正的伏筆在第二線。
在任何意外下，只要戰端一起，中共可以在一天之內，把華中各軍事基地一千六百架戰機進駐到海峽前線。沿海峽設置的十二個軍用機場，有足夠的容量。 而戰機從福建飛臨台北各軍、經重地，只需八分鐘。如果以超低空入侵，進一步扣除國軍在程序上識別敵我、判定航向、下達命令等時間，「能預警的時間更短，」一位總統府戰略顧問說。
在講求速戰與奇襲致勝的近代戰史裡，空軍把戰場立體化，它的靈活、快速、尖銳，重要性歷歷可考。第二次世界大戰，納粹大軍不敢乘勝強渡英吉利海峽統一歐洲，主要原因，是主導不住海峽的制空權。英國奪取福克蘭群島；以色列能在中東戰爭中全勝，都有賴空軍的優勢與先機。
戰力探索
「三軍作戰，尤其是海島戰，不管制海、反封鎖、反登陸，如果沒有空軍掩護，其他都談不上，」空軍總司令林文禮分析台灣的戰略形勢說：「如果空軍夠強，根本就不必讓陸軍去決戰。」嚇阻，意味以實力防杜戰爭發生；而不讓陸軍決戰，意味著保存大量士兵的寶貴生命。
問題是：純就軍事觀點，中華民國的空軍有多強？究竟採用何種戰略？真能抵擋大陸軍機十二比一的數量優勢？
中華民國空軍主力(見本期主力戰機大觀)，大致是以三百餘架動作靈活的E5E戰鬥機，構成中、低空防禦主體；約一百架飛行可達兩倍音速的F104「星式」戰機，負責中、高空及第一線攔截；容易操作的國造AT3分擔對地、對海攻擊；地面及軍艦上並有大量防炮及對空飛彈，包括勝利女神、天弓、鷹式、檞樹、標準飛彈等，組成機、彈、炮防空聯合作戰體，由空軍統一指揮。
跟中共軍機比較，性能上互見優劣；但在數量上，台灣則是絕對劣勢。又由於中共飛機工業近年與美、英、法、以色列等國大量進行軍事技術合作，逐步改良他們的殲六、殲七、殲八戰鬥機及強五對地攻擊機。改革飛行訓練制度，威力正逐步提升。
「事實上，過去幾十年，我們戰鬥機不論質和量。一直都比中共差，」一位曾擊落中共米格機的退役空軍中將說：「以前之所以贏他們，都是靠技術和勇氣。」
科技和超音速時代裡，飛行員仍必須靠技術掛帥。這方面美國在越戰有慘痛的經驗。
越戰初期，美國人以為靠幽靈式戰鬥機的飛彈與二馬赫高速，就可以所向無敵，輕忽了纏鬥技術訓練，結果面對越共靈活的米格二十一，吃盡了苦頭。
痛定思痛，美國軍方開始擺脫對飛行速度的過度依賴，重新重視飛機的靈活性，據此開發出新一代的F16戰機，並成立假想敵中隊，磨練飛行員空中纏鬥的實戰經驗。
與反共義士切磋
「的確，一位技術優良的資深飛行員，可以輕易戰勝多位新手，」台東空軍戰術中心莊中毅處長說，他們曾經和駕駛米格機到台灣投誠的中共飛行員交換經驗，與中共空軍此較，台灣飛行員的戰術和訓練，內涵仍比較嚴謹。有些高難度動作，如飛行失速，中共飛行員訓練時就不敢做。
但若干經驗豐富的空軍老將仍然警告，台灣的戰鬥機是愈來愈先進、易開，新一代飛行員也比較聰明，但隨著社會變遷，年輕人對飛行的狂熱、自我要求、責任感。國家觀念，都有減弱的傾向，而這些特質，都是成為頂尖飛行員不可或缺的條件，不可不察。
硬體方面，近代空戰歸納出許多新教訓，台灣也逐漸在吸收這些經驗。
經驗之一是空對空飛彈的不斷改進。美國在越戰使用AIM9J響尾蛇飛彈(台灣仍在用)，必須「咬」住敵機的後面，才能發射，命中率只有一二．九%；經過改良後的AIM9L，能夠全方位攻擊敵機，經過英國一九八二年在福克蘭一役的實戰驗證，命中率高達七０%。
吸收近代空戰教訓
中山科學院的天劍空對空飛彈，就是仿效AIM9L，比中共同級飛彈先進。經過空軍桃園基地證實，天劍一型飛彈，已交到部隊使用，雖然真正性能成謎，但總算已往前邁進一步。
地對空飛彈是空防另一倚仗。
嵩山雷達基地的顯示幕清楚顯示，全台灣都在國軍地對空飛彈網的保護下，有些識別作戰半徑的扇形紅線，直伸過海峽的中線，代表防空飛彈的勢力範圍相當廣闊，也印證中山科學院顧問黃孝宗所說「敵機來，先打它一次；敵機去，再打它一次」的策略。
另一個近代空戰的重要經驗是電子戰。以色列和敘利亞一九八二年在黎巴嫩的空軍會戰，算是經典之作。這一仗，以色列用各種電子干擾設備，使敵軍飛彈射控雷達失靈；再藉反輻射飛彈破壞敵軍地面雷達；配合搜索距離遠勝對手的戰鬥機火控系統先發制人，不但成功摧毀敘利亞十二處地對空飛彈陣地，並在短短五天內，打下五十六架敵機，自已未失一架，大獲全勝。
在台灣，中山科學院近年也在研發電子戰相關技術，但根據空軍總部一位高級官員主動透露，受限於技術及財力，空軍目前在電子戰上仍有瓶頸需要突破。 一九五八年，中華民國空軍戰管雷達曾引導軍機進占有利位置，擊落敵機三十架，但對一般民眾而言還是不容易瞭解情報戰的重要。
偵察大陸海岸
最近十五年，空軍為爭取更多的預警時間和更有效的戰術管制，先後進行「天絹」及「強網」計畫，逐步進行作戰系統電腦化，增購三度空間雷達，後備機動雷達等，並考慮購買美國的E2C空中預警機。此外，各種監聽、敵後、空中偵察等都在持續進行，「有時候監聽員還可以聽到中共地面指導員責罵飛行員的對話，」一位管制官說。不過從林賢順駕F5E成功飛往大陸，空軍未能加以攔截來看，台灣的飛航情報網，在防止敵人空襲上，似仍有需要克服的漏洞。
不過，空軍有些相當傑出的情報成就，限於保密，故未為外界所知。走進台北空軍情報署的一間辦公室，牆上貼著兩排相當清晰的照片，細看之下，赫然是最近二年拍到的大陸東南沿海機場、雷達、飛彈陣地的空照圖，正是桃園基地RF104冒險的秘密傑作，「那裡以前是我們空軍的勢力範圍，到今天還是，」一位前偵察機飛行員透露。
從南迴公路往台灣東岸走，走到從未對外開放、耗費二五０億元以上的「建安計畫」(佳山計畫、「花東專案」)。大山洞望不見底，「不能拍照，」隨行軍官語氣堅定的說。
這些和瑞士、瑞典戰略構想相似的山洞，明年底就可以全功能使用，到時，不論飛機、裝備、人員、指揮系統……都可以深藏在洞裡，不只能使台灣原本狹小的戰略縱深從西往東開拓，而且這部分戰力，敵人從東、西兩邊都難以破壞，-保存到緊要關頭，可以傾巢而出，和敵人作最後決戰。
「如果事前就知道敵人有進犯的徵候，本來集中在西部的戰鬥機，也許就先行往東部這些基地疏散，」林文禮分析。
基本上，各種戰備都歸屬在一個戰略架構下，就是「制空、制海、反登陸」的優先戰略次序(國防預算也是採用同一架構，按三比二比一的比例編列)。
若單就空軍而言，林文禮總司令指出，空軍在戰略上將強調持久戰，寧願以小編隊方式攔截敵人，避免跟數量占壓倒性優勢的敵機大編隊決戰，要把戰力保存到最後一刻。此外，為了有效防禦台澎金馬，不排除必要時給敵人一定程度的反制，例如轟炸大陸沿海基地。「把敵機摧毀在地面，遠比空中跟它硬拼要好，」林文禮這個觀點，和以色列在六日戰爭的致勝策略相當類似。
新形勢、新考驗
展望未來，歸納各種意見，空軍要精進，免不了面臨主、客觀上的多重考驗。
考驗一是在外交孤立下，必須在先進戰機的採購或自行發展上，有不斷的突破，尤其是技術發展，更賴政府及民間航太工業的真正生根、茁壯(見本期航發中心主任華錫鈞專訪)。
考驗二是飛行員戰技和士氣的提升，空軍官校招生不足額的問題尤其迫切，好幾位高級軍官都承認，「不能有飛機沒人開」。
考驗三是克服公家機關最易犯的通病－－不做不錯。美軍駐台期間，曾在飛行員中留下一個既嚴謹又活潑的傳統，令老一輩印象深刻，但他們也發現，這些年來，少數主管怕摔飛機受責罰，奉行「多飛多錯」原則，不但自己不飛，也不鼓勵屬下多飛，「連練習用的油料、彈藥都剩餘不少」這位退役將軍以過來人身分舉例說明他對官僚主義的感受。
過去，空軍是海峽空戰的常勝軍，成功的「阻敵於彼岸」。時移勢易，中共也在改變。中華民國空軍未來能否再勝，就看今日的努力了。
