「勸君更進一杯酒，西出陽關無故人。」
不論詩詞書畫，中國邊塞要地給人的印象，是遙遠、壯烈、孤寂、別離。東沙，正像現代的邊塞。
初夏，先進的C130運輸機衝破松山軍用機場的雲層，從台灣海峽切入南中國海一片碧波浩瀚的海沙漠。將進入東沙海域，身旁的老兵說，這片海有吃人的鯊魚和暗礁，不知埋葬了多少沈船，有古代的漁舟，也有二次大戰的航空母艦。
三年前，飛機還不到東沙。一位肩上有星星的將官說，更早期住鐵皮屋的時代，只有兩種人自願駐守這個南海小島：「一種是沒有家累的老士官，一種是K英文準備出國的年輕人。」
隔絕依舊
時空流轉，今天東沙有了抽水馬桶、彈子房、全天候發電廠、二年份的地下水庫，冰箱裏有西瓜、鳳梨；阿兵哥配備先進的步槍、四０快砲，每四個月坐飛機到台灣休假一次。然而，從月牙形的東沙島環顧四方不盡的浪濤，隔絕－－邊塞的亙古特色，依舊襲人而來。
沙，是刺眼的白。每一顆都是珊瑚和貝殼的碎屑。東沙全島實際就是由這些珍貴的珊瑚沙堆砌而成，純淨柔細，超過台灣本島的每一個海灘。
水，是無瑕的透明。從飛機俯瞰，透視水中珊瑚礁，竟可以是一望無際。台灣草蝦之父廖一久博士拿這裡的海水去化驗，水質幾無任何污染，據說，他要推動阿兵哥在這裡養草蝦。
儘管東沙勝景迷人，但一下軍機，兩排筆直、身高一八０公分、荷M16步槍、著迷彩服的海軍陸戰隊彷彿告訴每一個訪客，這個夏天高溫可達四十度的島，畢竟是「敵前軍區」。
島上沒有一個人不穿軍服，沒有一處建築不漆迷彩或覆蓋偽裝，沒有一個女性。觀光、遊憩，對刻苦備戰的官兵來說，只是「老百姓」的直覺。
戰略地位仍是謎
簡報室一張大地圖，指揮官熟練的點出東沙島的戰略地位。南向菲律賓，北向汕頭，西指海南島。攻，可作為進窺廣東的前哨；守，可擴大防衛台灣的戰鬥空間。再看，島上一些「奇奇怪怪」的人員和裝備，似乎又暗示，東沙真正的戰略地位，可能是參謀本部一個秘而不宣的謎。
儘管離大陸這麼近(一百浬)，東沙倒不像南沙群島多糾紛，也不曾發生短兵相接的衝突。一位軍君說，過去，共軍戰鬥機偶然會呼嘯而過「示威」；夜間，也曾在島外出現上百條漁船向東沙靠攏。由於來意不明，守軍都以曳光彈示警。當長虹貫天，漁船就像受驚嚇的營火蟲一樣，向外遠揚，令離開東沙二十年的老連長記憶猶新。
「現在這種情況都沒有了。」駐守的軍官說，也許是冷戰結束了，也許是魚抓得差不多了，戰鬥機和漁船都渺無蹤影。
這些個個體格精壯、黑黝黝得像耕田漢一般的軍人常笑說，自從三年前飛機開航，載來了新鮮補給品，也載來各種民意代表、官員、好奇的記者、考察團。「都不像以前那建安靜了。」一位軍官說。駐軍為了訪客，常要為排練檢閱而出操，有時為了向客人表示體貌，也失去了大熱天穿迷彩短褲的「自由」。
從這頭看到那頭
幾百官兵平日也挺忙的做戰備。島上的飛機短跑道平常由障礙物封閉，防止敵機降落突擊；砲兵的臥舖就在砲塔下面(以營為家)。當四人一組的砲兵，在直徑約二公尺的砲台上操演發射的口令動作，左右手快速交替，大砲左轉右轉，砲彈在膛，附近到處看到「與陣地共存亡」的紅色標語，很可以體會到阿兵哥生死與共的情感。 東沙實在小，面積只有一．七四平方公里，小到二小時就可以徒步環島一周。高個子墊起腳尖，就能從島的這一頭看到島的那一頭。
東沙群島秦朝就列入中國的版圖(其實只有一個島，旁邊只有珊瑚礁)，但洋人不知，約一百年前，還有一個倒楣的英國人逃風浪逃到東沙，以為發現新大陸，乾脆用自己的大名為東沙命名。所以，今天的國際地圖上，東沙叫作PRATAS。
二次大戰時，它曾是日軍南侵的中繼站，日本軍妓還在島上養蠶、做魚罐頭。後來，日軍撤退太緊迫，留在島上的人全部餓死。至今，島上仍有國軍為他們修建的無名墓，也照例伴隨著一些鬼故事，軍官叫他們為「東沙人」。越戰時，美軍重修日本人的簡陋機場，也曾引起一百浬外的「老共」緊張了一陣。
現代軍人的資源比前人多，消磨時間的本事也大。東沙的特產是沙，老士官就拿它做畫。沙畫的技巧，經過代代相傳、改進後，成為島上阿兵哥的第二特長。染色後的沙子，化成花鳥、史努比狗、「烏龍院」人物，張張像模像樣。
存錢的好地方
不過，東沙的沙質特殊，可以作畫，卻不能蓋屋。種菜的土、蓋屋的磚，都得從台灣點點滴滴的「進口」。東沙島周圍水又淺，大船來了，得靠在外海，由小艇接收貨物「登陸」。
規律的生活，對駐防的官兵來說，別有一番甘苦。一位預官就說，東沙沒有一點消費的引誘，「可以存錢」；一位輔導長說，島上有些弟兄有男女感情問題，「這實在很麻煩，我一點經驗都沒有。」他靦腆地笑笑，露出一口白牙齒。
阿兵哥有感情困擾，也可以到唯一的「大王廟」上柱香、許個願。傳說廟裡的關帝神像，是在民國三十七年一個狂風怒號的晚上，由一隻無人獨木舟漂浮上岸，被官兵供奉在此。也許是巧合，全島就這個「大王廟」附近幾棵樹能長得像樹。每當大官小官到東沙，總到這裡上柱香。
為了駐防東沙，這裡集合了陸、海、空三軍，主力是國軍精銳－－海軍陸戰隊，借重他們的強悍刻苦，和他們的二棲戰技。
一位國軍將領透露，一九八二年福克蘭群島之役，給台灣一個意外又重要的啟示，和東沙的未來息息相關。
福克蘭群島之爭，是一次因土地、主權、人民所屬不同而激發的矛盾衝突，最後以飛機大砲決勝負。
因此，蘇南成市長親訪東沙，把東沙畫成「高雄市旗津區東沙里」，成為正式行政區，將來就順理成章有里長、里民，甚至觀光客，使東沙的土地、人民、國防、主權結成一體，東沙島的領土歸屬權在國際上就會更加明確。
東沙，這個現代邊塞，不是古詩形容的那樣淒涼絕望，也不是「老百姓」想像那麼刺激。它只是扎扎實實地存在。
