「麻將」發明於中國清朝時期，卻始終背負著罪名，傳入台灣後，社會也對它充滿負面的刻板印象；但 28 年前，日本民間卻大力推廣麻將文化，並於全國廣設 161 所麻將學校，許多父母甚至帶著兒童去學「打麻將」，為什麼同一種休閒娛樂遊戲，台日的心態卻截然不同？
其實，麻將的正式名稱是麻雀，源於清朝光緒年間，1894 年甲午戰爭後，從北京開始流行起，民國初年傳入台灣後，「打麻將」也逐漸成為一種休閒娛樂，尤其在年節時，親友會聚在一起摸個幾圈，但因常出現「警察破獲麻將賭場」的新聞，長年來，民眾對「麻將」的觀感根深蒂固，很容易就連結到賭博、菸酒、毒品等負面字眼。
日本也與台灣一樣，昭和時期（1926年 12 月 25 日至 1989 年 1 月 7 日），民眾談起麻將，也離不開賭博、通宵達旦、菸酒毒品等既定印象。1993 年，日本文教大學心理系學生池谷雄一就在此氛圍下，創設了日本第一個大學公認的麻將社團（競技麻將研究會），擔任社長的他為推廣健康的麻將文化，於 1997 年成立非營利組織「Neuron（神經元）麻將學校」，1998 年完成《麻將的心理學》畢業論文，並擁有「心理學鑑定士」的資格。
他陸續在大學推動成立麻將社團，開設兒童麻將班、暑假親子麻將班、麻將博物館；舉辦兒童及大學生夏令營，執行麻將教練訓練計畫、國際官方規則推廣計畫，並支持每日新聞盃學生錦標賽預賽與決賽、兒童麻將錦標賽，以及健康麻將親子大賽。
Neuron麻將學校會員的年齡層4歲〜97歲不等
最重要的是，他在 2000 年創設第一所麻將學校。根據神經元的官網資料顯示，創辦人池谷雄一最初在大學打麻將，只能使用折疊桌，湊不齊四個人，就湊合三個人打麻將。經他與會員們的熱情推廣後，神經元已發展成一個擁有 161 所附屬學校、6 萬 2427 名註冊會員以及 462 位教職員的大型組織。「感覺我們的圈子，或者說人脈圈真的擴大了。」池谷雄一說。
麻將學校的會員年齡層從 4 ～ 97 歲不等，男女老少都有；合作伙伴包含NHK日本國際傳媒、讀賣新聞、朝日新聞、文化中心、教育機構以及地方政府。
目前神經元擁有可容納數千名學員的設施，也經常在購物中心、社區、大學、兒童中心等地舉辦課程，包括兒童課程（指 18 歲以下，需父母同意）、初學者課程、中級課程以及體驗課程。
課程費用相對親民，以兒童課程為例，兩小時新台幣 200 元，每延長一小時是 100 元；體驗課程，4至 6 小時僅需 400 元。
在他們的推廣下，扭轉了日本社會對麻將的刻板印象，搖身一變成為時髦的益智運動。2018 年，日本首次出現麻將職業聯賽；看雀（日文將麻將稱為「麻雀」，看雀是觀看比賽的意思）則入圍 2013 年度日本流行語大賞；也有愈來愈多的年輕人在手機玩麻將遊戲。
今年 9 月 5 日，《讀賣新聞》的一篇報導指出，神經元麻將學校在全日本 16 個地區開設兒童課程，推廣麻將成為不同於賭博的「智力腦力運動」。這幾年以來，學生人數不斷增加，目前約有 2500 名學生。
打麻將有助於提升兒童的短期記憶與集中力
根據日本公益機構《日本生產性本部》（Japan Productivity Center）發布的《休閒白皮書2024》顯示，2023 年，至少打過一次麻將的人群比例（參與率），男性青少年為 17.6 ％、女性是 9.0 ％，位居各年齡層的第一位。青少年的參與率於過去兩三年翻了一倍。且數據顯示，愈來愈多的兒童將麻將當成課外活動之一。
為何家長樂於帶孩子去學習打麻將？根據日本《NHK News》的報導指出，日本橫濱市立大學一位腦神經外科研究醫師東島武史對 20 名參加「神經元」課程的 6 ～ 15 歲兒童進行一系列研究，發現這些兒童在一年後，平均智商從 106.05 增加至 113.75。東島武史說，「尤其是信息處理速度和語言理解能力有所提高。因為打麻將在短時間內需要記牌、了解規則，還必須策略思考，這些都有助於提升兒童的短期記憶和集中力。」
《讀賣新聞》也訪問了一位參加這項活動、來自中野區的三年級女學生（9 歲），她笑著說：「即使牌型好，不到最後也不知道誰會贏，所以很有趣。」 她的母親（38 歲）則表示，「能提高女兒跟其他小朋友的溝通能力，邊玩邊學，真是太好了。」
日本其他學者也針對「初學麻將」兒童進行研究，發現持續參與麻將課程可以改善腦處理訊息的速度（PSI）。如果與歷史對照組相比，結果更為顯著。「麻將中各種資訊處理任務可能增強了大腦網路，這對維持認知功能至關重要。」
這 10 幾年來，日本社會不僅擺脫對麻將的刻板印象，還用行動證實「打麻將」所帶來的益處；或許台灣也可以借鏡日本，重新檢視其本質，只要不涉及賭博等非法行為，打麻將既能放鬆、穩定情緒，也有助於提升認知功能，如改善判斷力、反應力與手眼協調，成為休閒娛樂的新選擇。
