近年，台灣的才藝補習市場，除了音樂、英文、繪畫外，又多了一個新興顯學：機器人。
「什麼？玩機器人也要補習嗎？」有人聽了可能嚇一跳。但事實上，機器人的確開始成為一門全球新興熱門學科。
剛剛過去的2007年底，在台大體育館舉辦的機器人奧林匹克大賽，來自全台中小學報名參加初賽的隊伍就超過800隊。目前粗估，全台灣已經有超過百所學校設立了機器人社團。而校外補習班更是風起雲湧的設立。
在對岸的中國，機器人甚至已經變成學校必修課。
一個多月前，大陸哈爾濱省教育局頒布命令，宣布國中小學校必須開設人工智慧和機器人課程，好培養下一代的創新精神和實踐能力。
在相距不遠的韓國首都首爾，一間專事機器人教育的高中也已成立，校名就叫做Robotics——機器人高中。
原本只是小孩玩具的機器人，突然間在台灣、韓、與大陸三地都變得嚴肅起來，甚至還成為重要的國家產業發展政策。
日本/機器人要取代汽車業
機器人是大陸高技術研發計畫（簡稱863計畫）的項目之一，也是韓國政府的十大次世代產業目標，韓國政府四年前就宣布，要在2013年成為繼美、日之後的第三大機器人強國。
「機器人是下一個熱門研究領域，」連微軟總裁比爾蓋茲也在科學期刊《科學人》上預言，「今日的機器人產業，恰似30年前的個人電腦。」繼電腦與網路後，機器人將成為下一個超級科技新星。
而比爾蓋茲也為機器人下了個生動的定義：機器人讓個人電腦起身走下書桌，讓人看到、聽到、摸到、並且操控另一個地方的物件。
2006年6月，微軟成立了機器人創新中心，隔年3月就推出專為機器人設計的程式語言。
機器人產業到底有多大的成長空間呢？根據日本機器人協會預估，2025年日本機器人產值將達到500億美元，取代日本向來引以為傲的汽車工業，成為最大的產業。
而韓國政府則看好2013年時，也就是五年後，韓國人將一家一台機器人，比目前該國首都的寬頻普及率七成還要高。
台北 超過20家機器人教室
為了投資未來，台、韓、大陸各地正掀起機器人學習潮。
放學時間，蘭雅國小五年級的賴品豪背著書包繼續下個課程——機器人才藝班，一反印象中學生痛恨課後補習的樣子，他顯得樂在其中。
「我是來玩的啊，」他說，旁邊的賴媽媽附和著：「如果不讓他來，是比什麼處罰都難過。」
教室裡的樣子的確像個遊樂場。幾個小學生在四公尺見方的大桌子上堆砌著積木；有的發動馬達看看組裝的機器人如何動作；有的在裝著套件積木的抽屜間翻找著需要的零件。
提供學生學習機器人環境的科學動力才藝班、機器人教室，光是在台北就已經超過20家。
何以家長願意在英文、數學課之外，付錢讓孩子玩玩具？
其實，早於1988年，在美國麻省理工學院便已種下機器人教育的種子。當時在實驗室裡把玩機器人的，不是該名校盛產的理工天才，而僅僅是小學三年級的兒童！
原來，世界第一大積木廠商、丹麥的樂高公司在1986年時，開始試著生產可以用電腦來操作控制的積木，讓常被拿來組裝成機器人的樂高積木可以動起來。
於是樂高找上麻省理工學院合作，這舉動也引起了電腦人工智慧專家、也是教育學者的帕普博士（Seymour Papert）的高度興趣。
樂高/與麻省發展學習套件
帕普向來認同兒童認知心理學家皮亞傑（Jean Piaget）的基本信念——知識的本質就是必須動手操作。
於是，帕普把工業的自動控制概念，簡化成為兒童也能操作的大型零件。他為樂高開發了一套像積木一樣的程式，孩子不用死記死板的程式碼，而是用拖曳的方式，將程式零件圖像化。完成後，讓電腦接上控制IC，就能驅動馬達，讓積木動起來。例如沿著線條行進的汽車等。
在科學家的觀察下，當時就有一位名叫喬治的三年級小學生，自己組合了一台小車子，用程式拼湊出指令：「開兩秒、掉頭、重複三次」，小汽車就遵照指令變換方向，倒車兩秒、又再重複動作。
喬治下了重複三次、重複六次和重複七次的指令後，驚喜地向觀察的科學家報告他的發現，「偶數會讓車子回到原點，奇數則否。難怪我們會說偶數（even，有一致的意思）和奇數（odd，有不一致的意思）！」
「樂高讓喬治對數學產生了新的體會，」一旁做觀察的教授雷斯尼克（Mitchel Resnick）在報告中這麼說。
這一系列的實驗，開啟了兒童的機器人學習風潮。
麻省理工和樂高也根據實驗經驗，設計出樂高新一代的積木，附有CPU、馬達控制套件的「腦內風暴」（Mindstorms）。而當時在小學生身上學到的經驗，也被帕普教授寫進書裡，書名就叫做《腦內風暴》。樂高的「腦內風暴」推出至今，已經賣出超過100萬套。
台灣 2002年開啟學習大門
這些為孩子設計的機器人套件，也在90年代擴散到亞洲，播下亞洲機器人教育的種子。
現在每週五放學時間，萬芳高中機械動力研究社裡的同學，遠看起來好似在玩軌道賽車。不過走近一瞧，這些學生認真的拆拔零件、測試準度，還回到電腦前討論如何調整設計程式。
帶著這群孩子探索機器人的教務主任陳怡靜，不只是社團的創辦人，嚴格說來，也是台灣機器人教育的發起人。
原來11年前，陳怡靜還在資策會任職時從資訊期刊看到「腦內風暴」的報導，覺得十分有意義，她也發現儘管台灣已經有廠商進口，但卻沒人教。
於是她一邊研究，一邊找上國立台北師範學院（現在的國立台北教育大學）數理系及電算中心合作，推薦有興趣的學生來學習這套教材。
兩個月後，這些年輕老師摸熟了腦內風暴，便開始從國語實小實驗。2002年，台北市教育局舉辦了第一場台北市國小校際盃比賽，還撥款買了100套機器人提供給沒有教材的學校試身手，就此開啟台灣國中小學校的機器人學習。
益處/學溝通、推理及未來
「其實，最重要的是孩子學會了溝通協調，」陳怡靜指出。因為社團裡，三、四個同學得共用一套機器人，一起設計作品，除了邏輯、推理和空間感外，更要懂得利用共用的有限資源、協調分工。
甚至，機器人教育訓練也可以幫助小孩找到自己的性向。陳怡靜回憶，有個考試成績總在前三名的學生，第一志願是當外科醫生，儘管該學生在輔導室測驗的興趣量表結果顯示，他的空間理解偏弱，並不適合理科發展。
這名學生參加了機械動力研究社後，才實實在在體會到自己的弱點，而改變志向。
「他連跟著旁邊同學一步一步照著做，都組合不出機器人，」陳怡靜回憶道。這個社團活動讓這名學生第一次驚覺自己有多排斥機械，若是執醫，可躲不掉人體這具大機器，更別提各種醫療機械。後來他決定報考法律系，不勉強自己追逐醫學院光環。
丹麥/重創意而非比賽
近幾年來機器人社團在台灣中小學蔚為流行後，各種競賽紛紛出現。不過這些熱熱鬧鬧的學習與競賽，看在一些推動機器人教育的元老眼中，卻有點憂心是否變質了。
「台灣的機器人教育太比賽導向了，」國立台北教育大學玩具與遊戲設計研究所所長張世宗認為，台灣的學生比賽太重視效能、速度，卻磨損了創意。張世宗其實是機器人教育學會創辦人之一，也曾主辦去年的世界機器人奧林匹克大賽。
「拚命去組裝速度更快的機器人，這種磨練的結果，跟以前台灣廠商做代工有什麼兩樣？！」張世宗搖頭歎道，他更憂心，在比賽導向下，學生程度容易偏向兩極化，也會讓比賽成績不佳的學生容易放棄。
對於台灣對機器人教育的積極比賽態度，萬芳高中機械動力研究社裡有個同學感觸很深，他是來自樂高的祖國丹麥、15歲的交換學生柏托瑪。
柏托瑪說，在丹麥，學校並不會特別開機器人課程，社區裡倒是很流行。圖書館、社區活動中心針對五歲到各種年齡層的成人都提供課程。
從教室裡的學習氣氛來看，丹麥與台灣也有很大不同。
「在丹麥，根本就沒有老師在台上教你怎麼做機器人，」柏托瑪說，老師只是到處走動看學生們怎麼做，然後給建議，沒有講台、沒有講義。「而且，我們那邊沒什麼比賽，愛做什麼就做什麼，」柏托瑪笑笑：「不像這邊這麼流行。」
這也讓台灣孩子和西方教育長大的孩子，在作品上表現出不同的特色。
去年底得到小學組冠軍的比賽老手賴品豪，他觀察國外選手的作品後，也不禁讚歎異國對手們在機構上的巧思，「很多時候，我們需要用到四個感應器，但是他們只要兩個就好了，」小小年紀的他露出佩服的神情說，「他們真的比較有創意。」
美國/以機器人培養競合
但不諱言，競賽的確有其激勵作用。
年年帶學生參加競賽的機器人才藝教室創辦人、人稱毛毛老師的尤勝信就認為，孩子們從比賽中得到相當的成就感；而為了一個目標去拚命努力，也是嬌生慣養的現代孩子少有的經驗。
其實，歐美國家也有各式各樣的機器人比賽，但競賽方式卻很不同。
機器人教育學會理事長、淡江大學航太工程系教授王明睿四處考察機器人比賽，他認為美國在機器人競賽規則上，已經發展出有趣的方式。
以美國最大的機器人比賽組織FIRST為例，這個比賽在初賽時，同樣會評比出表現效能最佳到最差的名次。
不過到了進階比賽時，難關就來了，因為下個關卡必須兩隊伍合作參加。意即，各隊伍需要找到和自己優劣互補的伙伴隊，在先前初賽時，自然不能得罪潛在合作伙伴，也得好好觀察。
「第一名不能人緣太差，最後一名可以藉聯盟翻身，」王明睿觀察：「美國人已經開始為這個競爭合作（Co-competition）的時代培養有雙贏氣度的學童了。」
看來，機器人是玩具、是智力、也是性格與EQ等團隊合作的訓練。
再加上機器人被預估為下一代的熱門產業。可以預見的是，機器人學習潮將會愈來愈紅。
