這群人，是改變人類資訊世界的推手。在他們睥睨眾人的眼裡，連MIT（麻省理工學院）畢業的人也算不上厲害。
李開復、凌大任、張亞勤、沈向洋、姚期智、許峰雄、洪小文，這些名字，是近20年來，華人科研世界的「尖子」。他們的履歷表上，都有共同背景：微軟研究院（MSR，Microsoft Research）。
這個藏龍臥虎的研究院，是世界首大科技企業微軟的人才庫。成立於1991年，微軟研究院目前全球廣納800名研發精英，正進行超過55個研究領域，除了在雷德蒙德（Redmond）總部外，在美國矽谷、英國劍橋、印度的班加羅爾，以及大陸北京，皆設有分院。
在評估微軟是否會被Google等新秀打敗時，這800天才，似乎向外界大聲宣示：「不可能。」
如果用金錢來計算，微軟研究院每年全球預算達2億5000萬美元。在幾乎都用做研究計畫的情形下，平均每個人可以分配到31萬2500美元，也就是超過1000萬台幣。
「我們只怕研究員提不出異想天開的計畫！」微軟研究院項目總經理宋可加（David Jones）強調，只要想法夠前瞻、具挑戰性，要花多少錢，對微軟來說，從來不是問題。
微軟全球資深副總裁、亞洲研究院院長沈向洋也說，亞洲研究院每年的研發預算「無上限」，「只要工程師有想法、想做，我們就給最好的資源。」
最簡單要求：不做盲目的研究
微軟研究院有三大任務：擴張電腦科學應用、將創新科技儘速導入微軟產品、保證微軟產品有發展性、有市場。
「要求很簡單：不做盲目的研究！」宋可加說，蓋茲強調研究院每一項創新，在15年內、要有五成以上的商品化成功機率，能夠「美夢成真」。
最好的例子是，橫跨18種語言、目前全球有5億人口在使用的MSN（即時通訊），裡頭的線上語音通話功能，最初就是研究院發明出來的。
從Windows 95開始，到今年初最新推出的Vista，每一代作業系統與每一代Office軟體中都有研究院的成果，可能只是一個幕後小程式，也可能是過濾垃圾郵件的處理機制。
至於平板電腦、數位墨水、SQL Server系列、人機語音識別軟體，這些現在使用者再熟悉不過的功能，在十年前，可能只是研究院裡一個異想天開、天馬行空的點子。
創新：懸崖邊再向前跨一步
微軟每年在美國獲得2000個專利，僅些微落後IBM與NEC，居全美專利核發數第三，幾乎都是來自研究院的成果。宋可加說，更重要的是，這些專利的「質」，是世界最高規格的。
「創新是什麼？創新就是把你推到懸崖邊上，問你還敢不敢向前再跨一步，」沈向洋認為，研究院的創新能力，以及整個微軟的商品化能力，就像是兩隻腳，為整個公司踏著大步前進。
沈向洋自己是圖形介面、繪圖運算的專家。他在繪圖運算領域最高殿堂的SigGraph研討會上，累積發表33篇論文，相較之下，台灣去年才由交通大學獲選第一篇純本土的SigGraph論文。
在Xbox 360遊戲畫面中，自然隨風搖曳的一草一木、潺潺水流，還有動畫人物額頭上滲出的豆大汗滴，都是套用沈向洋的研究。微軟從未特地公布哪一套產品、是由哪一位研究員的主要貢獻，但無庸置疑，沈向洋是Xbox的大功臣之一。
一個研究計畫，在研究院可以用5到15年的時間來研究。
例如研究院內最近正進行一個「我的生命位元」（My Life Bits）計畫，希望將一個人一生的所見所聞，完全數位化地記錄下來。
這像是一本比人類自己記憶，還要更鉅細靡遺的日記。
生命位元計畫，記載人的一生
從1998年開始，微軟研究院研究員貝爾（Gordon Bell），用自己的生活體驗，開始了這個計畫的前身。他當時決定停止使用紙張記事，並雇了一位助理，把他生活中所有的文件、書本、合約、照片、便條全都掃瞄存進硬碟裡。
但當他的生活資訊全部數位化後，貝爾卻發現沒有一套適合的軟體，有效率地幫助他管理檔案，經過一再與同事們討論，最後催生了這個計畫。
貝爾慢慢建立起資料庫，為每一筆資料設定了日期、地點與主題，可以便利搜尋。更進一步，他還建立起一套動態的數位記憶方式，包括他使用電腦時，每一個瀏覽過的網頁、每一筆即時通訊對話、開過的檔案、音樂，都會自動儲存。
貝爾身上還帶著一套全球定位系統，會把他的所在位置，無線上傳到資料庫。
更重要的則是一套感測相機，可以隨時隨地把他所看到的事物、與人互動的情況，全都拍攝下來。
這個儲存過程，如同是把一個人的大腦備份起來。
「如果不考慮隱私問題，我們以後可以看到一個人的一生！」宋可加揚著神祕微笑說。
健康位元計畫，與14大學合作
貝爾估計，在可以預見的20年內，將來一枚不用2萬美元、250TB容量的硬碟，就可以滿足一個人100年人生的數位記憶總需求。
1TB相當於1024GB。好比是買下8300台30GB的iPod，就可裝入你的一生。
研究院目前也同時與美國14所大學，推動類似「我的生命位元」數位記憶計畫。例如與匹茲堡大學合作的「我的健康位元」（My Health Bits）計畫，就試著記錄每一位病患、每一日的健康資料變動。
比如對糖尿病患者，或是有睡眠障礙的人來說，這些紀錄雖然龐雜，但如果能確實記錄起各項數據變化，對醫生在診療時，可以更加精確的判斷。
類似數位記憶計畫這般的規模，在微軟研究院內，同時有數十個在進行。研究員們不需要考慮短期成果，但蓋茲仍要求他們，在研究過程中，必須注意最終商品化的方式。
古怪科研天才，具高分析智商
雖然沒有做過正式的IQ統計，但各地研究院被公認是「天才」「神童」聚集地。
沈向洋13歲進大學，張亞勤更早、12歲就進了安徽合肥的中國科技大學，當時是媒體爭相報導、全中國年紀最小的資優青少年，他後來17歲就拿到碩士學位，31歲更成為美國電氣電子工程師協會（IEEE）有史以來最年輕的院士。
微軟對於「聰明絕頂的人才」，定義是「具備高超分析智商的人才」。也就是擅於分析、解決問題的能力，特別是在數學與電腦科學領域。這些人如果用數據來形容，就是金字塔頂端10％裡頭的前10％。
蓋茲不要求這些人有高超的社交能力、也不要具備高明的簡報技巧，更不用穿得西裝筆挺，因為他們的任務很簡單：知道怎麼寫程式碼，以及解決問題。
微軟前執行副總裁賀伯特（Bob Herbert），曾在寶僑服務了1∕4個世紀，他在對學生公開演講時曾說，寶僑對那些「看似古怪」的應徵者，絕對不會錄取，但在微軟，這樣的人，極大可能是捧在手心的明星。
他們個性可能古怪，或是穿的衣服十分可笑，或者常常問一些讓人摸不著頭緒的奇怪問題，但只要夠聰明、對資訊科技有狂熱，就會被看上。
卡內基美隆人，工作拚命三郎
研究院內部，還有個不成文的「卡內基美隆（CMU）學派」，一大票學長學弟，就是這類怪傑的代表。
卡內基美隆大學電腦科學博士班畢業的許峰雄，是IBM「深藍」（Deep Blue）電腦的發明人。外表溫文的他，暱稱「CB」，這不是他的英文名簡稱，而是「Crazy Bird」的縮寫，因為他曾花13年時間，用電腦打敗西洋棋王。
目前主管微軟研究院、並且也是創立者的資深副總裁瑞席（Rick Rashid），也是卡內基美隆畢業，另外包括李開復、沈向洋、洪小文，也全都流著卡內基美隆血液。
微軟員工都知道，這群偏執狂，在一起談話、討論的語言，是別人插不上嘴的。因為只聊上一兩分鐘，他們就能夠分辨是不是「非我族類」。
1980年代、微軟成立之初，開發程式的工程師們都跟蓋茲一樣，個個是20出頭的小伙子。沒有老婆、沒有小孩，甚至沒有家庭生活的他們，幾乎每天都工作到凌晨，早上回家小睡一下，中午過後再回到公司上班。
他們唯一離開公司的時間，是晚上7、8點到附近的餐廳喝可樂、吃披薩。有一回，一位女服務生送餐時，看到一雙雙布滿血絲的眼睛，好奇的問他們有沒有嗑藥？他們客氣地回答，「不，我們是程式設計師。」
這個創業精神，30年後，每天夜裡都在微軟研究院全球各分部裡，一再重現。
扎根精英人才，年收700學生
「這是一個以研究為圓心的職業生涯！」現任微軟亞洲研究院副院長洪小文比喻說。
另外，各研究院分支皆設有大學關係部門，專人負責與各精英學校聯繫、招募、合作、談計畫。每年研究院在國際間錄取700個實習生，從大學生到博士班都有，表現優異的，還可以飛往西雅圖、到蓋茲家中烤肉。
能進到世界首富層層戒護的家中，與他一起坐下來大快朵頤的，還有大陸國家主席胡錦濤。這種難得機會，連在微軟總部工作多年的資深員工，都沒有機會受邀。
亞洲研究院每年錄取多達300個實習生，甚至比正職研究員還要多。無庸置疑，透過實習方式，長期觀察精英人才，是微軟向下扎根的極佳策略。
1998年，中國僅占微軟營業額僅為2.3％，但李開復力爭亞洲研究院於北京成立，就是看上大陸無窮盡的科研人才。
不過，從李開復跳槽事件來看，以及Google高股價、幸福企業、即時性創新的吸引力，微軟現今確實面對相當大的挑戰。
儘管挑戰不斷，不過微軟的創新腳步也從未停歇，
「我們一直提醒微軟每一個人，千萬要把握自己腦中的每一個點子，都有可能改變全世界！」宋可加說。
