因同工同酬案遭索賠高達7.6億英鎊，過往的工業大城伯明罕跌落神壇，成2020年至今，第7個宣告破產的地方政府。英國通膨危機延燒，恐再榨乾超過20個城市！
伯明罕（Birmingham）是英格蘭中部大城市，該市居民約110萬人，更是歐洲最大的地方政府。9月5日，伯明罕市議會宣布，面臨「前所未有的財務挑戰」，已根據「1988年地方政府財政法」（Local Government Finance Act 1988）發布第114條通知（section 114 notice），禁止基本服務以外的新增開銷。
伯明罕為何破產？同工同酬案成最後一根稻草
伯明罕成為英國2020年以來，第7個發布第114條通知的破產城市，主要原因如下。
首先，工黨主掌的伯明罕市議會批評，保守黨把持的中央政府大砍預算，從2010年執政至今，共削減10億英鎊（約新台幣400億元）。
再加上通膨猖獗，地方稅收大幅銳減，但社會照護需求不減反增，讓伯明罕市議會領導人約翰．柯頓（John Cotton）形容，這場破產慘劇宛如「一場完美風暴」。
不過，伯明罕市議會的保守黨議員也指責，工黨的公共財政管理不善。
至於壓垮財政的最後一根稻草，就是歷史性的「同工同酬案」，伯明罕市議會2012年遭女性員工控告不平等待遇，最終法院判決賠償人數高達上千人。儘管過去10年市議會已賠償11億英鎊，但今年6月竟發現一筆額外欠款，金額高達7.6億英鎊（約新台幣305億元）。
高額負債將持續以每月500萬至1400萬英鎊的驚人速度增加，即便出動市府儲備金也難以償還，眼看雪球愈滾愈大，市議會只好宣告破產。
破產了，然後呢？
首先應該釐清，英國的地方市議會並不會「真的」破產，若出現嚴重財務危機，中央政府便會介入。
再者，第114條通知的設計，正是為避免財政赤字繼續擴大，因此，財務長受到嚴謹法律規範，一旦發現「入不敷出」，不需徵詢市議員同意，便應發布第114條通知，是給大眾的一大警訊。柯頓也形容，這是讓政府支出重回穩健水平的「必要步驟」。
至於如何亡羊補牢？過往破產的市議會，通常會通過修訂法案，削減開銷、出售資產等方式，以平衡收支。值得注意的是，伯明罕市議會目前持有伯明罕機場股份，更是當地最大房地產持有者，面積高達2萬6000英畝，在所有英國地方市府名列第一。
另外，市議會為了開源，也可能會提高稅收，像是南倫敦的克洛伊頓（Croydon Council），2022年底破產後，將市政稅大幅提高15％，令不少家庭大感吃不消。
破產風暴襲來，英國26個城市岌岌可危？
無獨有偶，英國各地方政府，近年破產風暴頻傳，像是英格蘭東南部伯克郡的斯勞，是距離倫敦搭火車僅需10多分鐘的衛星市鎮，2021年2月就宣告破產；同樣靠近倫敦的郊區市鎮沃金，今年6月也發布第114條通知。
另外，諾丁漢、北安普敦郡也都慘遭破產風暴襲擊，中箭落馬。
根據英國《衛報》8月的報導，至少有26個英國城市，遭列入未來兩年內破產的高風險清單中。
其中，由橫跨全英格蘭47個地方市議會組成的城市特別利益小組（Sigoma），有5個成員市府表示，2023財政年度恐將入不敷出，更有9個成員坦言，最快明年將宣布破產。該組織也呼籲英國中央政府應儘快伸出援手，提供財務困窘的地方政府額外金援。
不僅如此，根據英國地方政府協會（Local Government Association），這個財政年度以來，英格蘭和威爾斯地方政府的財務缺口，恐怕已達20億英鎊。
對於各地方政府頻頻喊窮，中央政府發言人已承諾，將提供額外預算，不過也警告各地方政府，各市議會最終需自行負責，不應拿納稅人的錢冒險。
不過，當前債台高築的伯明罕，可就沒那麼好過。英國首相里希．蘇納克（Rishi Sunak）7月曾直言「政府沒有責任救助，該市議會管理不善的財務」，看來不會輕易給予金援。
通膨危機持續延燒，英國各地方政府恐怕也要勒緊褲帶，和人民共體時艱。
