晴朗的陽光下，如同相機底片、不起眼的塑膠板散落各處；這種長十公分、寬五公分的塑膠軟板，正是新一代太陽能電池的雛型；只要幾片合在一起，就可以驅動一台小型的風扇。
太陽能電池雖然已經不是什麼新奇的產品，可是直到今天，太陽能電池仍須倚靠昂貴的矽面板，而且大概只能和人造衛星或是金字塔頂端的科技產品並提。
製造電池可以像印報紙
不過現在情況改變了，柯納卡（Konarka）這家公司使用的製程，就像一般的製造業；跟以往在無塵室製造矽面板的高科技「神祕儀式」（arcane rituals）相比，製造太陽能電池就如同印報紙。這種方式製造太陽能電池的成本不到矽面板的一半，卻能提供相同的電力；而且這種既輕又可彎曲的電池，幾乎可以裝在任何物體的表面，應用的範圍會更廣，包括手機、筆記型電腦、汽車，或是建築物都可以用這種新型的太陽能電池運作。
因為材料科技的突破，和奈米技術的應用，導致不只是柯納卡這種小規模的公司，大企業如奇異電器、西門子、意法半導體等，也競相投入太陽能電池的發展。這種由奈米分子和導電性塑膠材料混合的技術，可以把太陽能電池的材料，像噴墨印表機列印一樣印在物體的表面。雖然太陽能要和煤、核能或是風力匹敵還言之過早，不過許多專家認為這絕對是可行之路。
成本是普及與否關鍵
2003年時，利用太陽能所產生的電力，僅相當於一座中型的火力發電廠；因為高昂的成本，讓太陽能發電的比例難以提升。現在的太陽能電池改採矽面板，裡面所使用的晶圓相當昂貴，以同樣的發電量來說，太陽能發電的成本可能是其他發電方式的四到十倍。
因此，過去幾十年來，專家們念茲在茲的問題就是如何降低太陽能發電的成本。在結合過去三十年最重要的兩項材料發現——導電性高分子聚合物（electrically conducting polymers）及巴克球（buckyballs）之後，西門子的研究人員似乎發現了一線曙光。
1990年代初期，這兩種物質結合之初，發電效率並不令人滿意；不過經過十多年的努力，這種材質已經可以將十分之一的太陽能轉化為電力——這是科學家公認太陽能效率的最低門檻。雖然這個比例仍然偏低，但西門子的研究人員深信未來還會再提升。
在這場能源競賽中，柯納卡公司是一個不容小覷的對手，他們不用巴克球，改採二氧化鈦的半導體粒子做為主要材料，一樣能夠大幅降低太陽能發電的成本。
柯納卡的目標設定在消費性電子產品，因為他的技術是將太陽能電池做成塑膠軟板，所以幾乎可以裝在任何物體的表面。該公司的目標是，在2005年之內做出這種太陽能電池的原型。
在柯納卡的規劃中，將太陽能電池用在手機、筆記型電腦，是因為這類產品不需很強的電力，也不需持續用個十幾年，至於如何將太陽能電池從這些消費性電子產品擴展到更大的規模，則是另一個議題。
新電池的潛在問題
當然，這種新電池也有潛在的問題；最重要的是，它很容易和空氣中的氧起作用，為了避免它接觸到空氣，必定要有完善的封裝保護。雖然這項障礙到現在還沒有完全克服，不過美國能源部的太陽能專家葛雷格（Brian Gregg）相信，材料科學家很快就會解決這個問題，「他們一定會找出讓太陽能電池良好運作三十年的方法。」
事實上，近來這種軟性太陽能電池的發展藍圖，隨著奈米科技的進步而變得更清晰，也讓許多能源專家更樂觀；由過去幾十年，尋找可重複使用的能源供給過程觀察，太陽能將會是未來一個重要解決方案。
奈米科技的先驅，同時也是1996年諾貝爾化學獎得主之一的史莫利（Richard Smalley）就深信，太陽能大規模運用作為替代能源的可能性極高，而且這個趨勢是不可缺少也不可避免的。史莫利更深信奈米科技將可以促使這樣的願景更早實現，「最酷的部分就是，我們可以把太陽能電池『印』出來，放在任何物體的表面！」
不過史莫利也指出，這個計畫可能得花上數十億美元，而且必須集合最頂尖的物理及化學專家。也因此在過去的兩年之間，史莫利跑遍全美宣揚他的現代曼哈頓計畫——運用奈米科技創造太陽能的永續使用。（編按：曼哈頓計畫是二次大戰期間，美國為製造原子彈所成立的最高機密計畫，人類的命運因此改變。）
或許短期內史莫利鼓吹的現代曼哈頓計畫還沒辦法實現，不過，在科學家們積極地努力下，相信很快就會出現令人驚喜的成果。（本文節譯自《MIT’’s Magazine of Innovation Technology Review》，2004年8月號，作者費爾利為投稿作家，長期在加拿大採訪科技、能源和環境等相關新聞。c 2004 by Technology Review. All rights reserved. Distributed Tribune Media Services.）
什麼是巴克球
巴克球這種材料物質是由六十個碳分子鏈結而成，直徑只有數奈米；由於它的成分、性質及結構獨特，在加壓後硬度比鑽石還高，未來可能在半導體、觸媒及光電上帶來革命性的影響。
