工研院展覽館，琳瑯滿目的竹炭製品，從清潔面乳到解饞零嘴，令人目不暇給，來訪的參觀團體一臉狐疑，「竹炭洗面乳？那不是愈洗愈髒？」「竹炭？我只聽過竹筍！」
解說人員沒有直接回答團員的疑惑，俐落地解說竹炭的特性之後，不下五分鐘——「這些產品哪裡買得到？」團員爭先恐後地問。
這樣的景況可要讓日本民眾見笑了，其實，早在二十餘年前日本便已致力於竹炭應用，現有竹炭商品五花八門，2002年產值達80億日圓（約新台幣25億元），2003年則超過100億日圓（約新台幣31億元）。
一年前竹炭風潮吹襲至台灣，工研院材料所估計，2003年台灣竹炭產值約新台幣1億5000萬元，今年更將大幅提升至5億元以上。
竹炭（及其製程時萃取的竹酢液）目前不僅應用為民生用品的添加成分，運用範圍廣及食衣住行各層面，也是材料科技的明日之星，日本正積極將竹炭應用於磁浮列車的超導體設備，而台灣則致力開發竹炭於醫療洗腎的透析技術。
以國內行情來看，每公斤3元的原竹，經過加工製程後，每公斤的竹炭值300元，再經過廠商包裝提高附加價值後，更是身價不凡，「所以竹炭又稱黑鑽，」林務局林產科科長黃妙修比喻。
全世界產竹的國家不多；印度排名居首，竹林面積占全球40％（一千萬公頃），大陸次之（兩百二十萬公頃），其餘分布於中南美洲，歐洲則是完全與竹子絕緣。我國與日本雖各僅有十五萬公頃，卻是國際竹材研究的先驅。
今年2月底於印度召開第七屆世界竹會議（World Bamboo Congress）期間，日本代表團始終對竹炭研發成果三緘其口，「我們不會輕易讓別人學走竹炭的應用技術，」日本官方代表，同時也是京都大學農學院副教授的柴田昌山明白表示。竹材科技於國際間競爭之激烈可見一斑。
所謂竹炭，是以四年生以上的老竹為材料，採用高溫（800℃以上）炭化技術燒製而成，結構細密、比重大、孔隙多，而且礦物質含量豐富。
老天爺賜給台灣的寶藏
去年SARS肆虐期間，竹炭製品在台灣初試啼聲，標榜著消毒殺菌、清淨空氣等制菌功效，吸引不少消費者目光，如今許多藥妝店、日系生活館，甚至是7-ELEVEN都設有竹炭專櫃。
竹炭的應用無遠弗屆，不僅成本低廉，又能創造驚人產值。但國內卻遲至兩年前藉著921後續規劃振興重建區傳統產業的機會，才由政府領軍產業界，跨出竹炭研究的第一步。黃妙修科長有些惋惜，「竹子在台灣太普遍了，」「以致於從未正視它們的存在。」
不過黃妙修自信地表示，以台灣優良的先天條件，與日本競逐竹炭產業將不僅止於迎頭趕上，更會是「並駕齊驅」。
「並駕齊驅」不是口號。事實上，台灣的確擁有發展竹材的各項利基：國內竹子種類超過百種，不同的竹種可以燒製成個別特性的竹炭，與僅有孟宗竹、桂竹的日本相較，國內具有多元化的研發優勢，相關應用也將大幅躍進。
另外，林務局的輔導政策與工研院材料所研究團隊的結合，彌補了先前農民自行摸索竹炭製程的窘境。目前國內竹炭產業是「上下一條心」，與日本竹炭圈各擁山頭，形成強烈對比。
來台進行燒炭技術移轉的日本國寶級大師鳥羽曙便對國內團隊讚不絕口，「台灣的團隊非常了不起，積極而有彈性，我預期兩年內台灣的竹炭研究將超過日本！」
所以，倘若石油是老天爺賜給沙漠最好的禮物，那麼竹子可能就是老天爺賜給台灣最好的寶藏；因為竹炭的開發不僅有其經濟效益及提升國際競爭力，更是生態永續發展的一大助益。
「竹子具備固土、耐震、生長快速、擇伐利用、生態環保等特性，是未來林產業發展重點，」林務局局長顏仁德指出，因為木材長成不易，國內山地又多屬陡峭、土質脆弱地形，是故林區多以保育為主，伐木為輔，天然林甚至禁伐。
不過竹子的特性與木材大異其趣，竹子不但生成三年後得以砍伐，而且還「愈砍愈旺」，曾有紀錄顯示竹子一天能抽長一百二十公分。此外，竹子交叉錯結的棋盤式根脈具有良好抓土力，是水土保持專家眼中的最佳作物，「政府將不斷開發竹材的新價值（如竹炭），讓農民願意種植竹類，而非轉種其他作物（如檳榔），」黃妙修表示。
良莠不齊，專家憂心
「目前我們最憂心的是，劣質竹炭製品充斥，」黃妙修不諱言，因為竹炭科技迅速崛起，國內廠商產量始終供不應求，反而使得製程粗糙、售價低廉的劣質品在市面猖獗。
更有不肖商人將工程用鷹架直接燒製成竹炭，這些鷹架已經過烘乾、防腐及防水等化學加工處理，如此「加味」竹炭拿去濾水、煮飯，對人體的傷害將不堪設想。
儘管日本近年來亦警覺竹炭市場混亂，卻為時已晚；目前日本竹炭年需量約二十五萬噸，其中90％的竹炭製品是由海外進口，「我不願意看到台灣的竹產業重蹈日本覆轍，被低劣產品攻陷，」鳥羽曙有感而發。
今年年底，農委會將協同林務局針對各類竹炭產品推出「CAS優良竹炭、優良竹酢液認證」，往後，消費者只要認明相關標誌就能用得安心，市場機制預料也將會自然淘汰劣質製品。
黑鑽級新生活已經啟動，隨著愈來愈多的研究投入竹材應用，驚喜將會陸續充斥在你我身邊。
