從現在的眼光來看，蘇貞昌大學時期最令人跌破眼鏡之處，在於他跟父親一樣沈默寡言。
「我在班上很少說話，只是靜靜在旁觀察周遭事物。頭髮不理──當時我的頭髮多得要打薄，鬍子也不刮，算是怪人一個，女生也都不理我。」這是他對大學四年的描述。
不像「南蘇北謝」另一位名嘴謝長廷，在台大時期就是健言社社長，蘇貞昌大學期間沒有參加任何社團。唯一例外是因為缺席而被「陷害」當上屏友會（包括屏中、屏女）總幹事，但既然被「陷害」了，就埋頭認真辦活動，這就是蘇貞昌的個性。
直到大四時有一次參加班上郊遊，蘇貞昌難得多說了一些話，一個女生竟然說，「蘇貞昌，你今天講的話幾乎是大學四年的總和耶！」當場讓蘇貞昌啼笑皆非。直到現在，蘇貞昌參加大學同學會時，老同學總還是會對他成為「名嘴」直呼不可思議。
蘇貞昌大學時代雖然不愛說話，但他認真地傾聽周遭的每一句話。大二課堂上名師韓忠謨的一句話，就讓他一生受用無窮。
之前蘇貞昌一邊打橄欖球一邊念書，成績不算好，但法律本科倒是念得不錯，因此他對韓忠謨的「刑法總則」課程充滿期待，許多班上同學則已經開始準備艱難的律師、司法官考試。「沒想到韓忠謨老師竟然對我們這群法律系學生說，不要只是準備考試，應該多看點文學、政治、社會學或心理學的書來充實自己，不然就算通過考試，未來也只是小律師、小法官。」
本來就對法律之外的「雜書」很有興趣的蘇貞昌，經過名師指點後茅塞頓開。大三時同學都在準備高考、高檢，蘇貞昌卻在讀整套莎士比亞，成為台大法律系的另外一種人。
莎士比亞與瓊瑤
蘇貞昌當時什麼書都看，除了莎士比亞，他還看世界文學名著、報紙上連載的武俠小說、瓊瑤的愛情文藝小說，更愛看高陽的歷史小說、《文星》雜誌。
當時《文星》雜誌在報紙上刊登廣告說要關門，從封面是海明威的第一期開始就是忠實讀者的蘇貞昌，看到消息後直奔《文星》雜誌社所在的峨嵋街，當場拿出一整個月的生活費買下全套一百多本。一直到現在，蘇貞昌家裡還完整保存這套《文星》雜誌。
因為看得多、看得雜，所以蘇貞昌沒有特別受到哪位作家的影響。「如果真要講一本書，《基督山恩仇記》書中男主角恩怨分明、遂行理想的性格，以及有恩報恩、有仇報仇的快意恩仇人生觀，讓我特別覺得心生嚮往。」
沈默寡言、廣讀群書的蘇貞昌，就這樣來到大四畢業前夕，剛好碰到屏東老家有件田產訴訟，蘇貞昌幫自己家裡的官司寫狀子，也讓他首度產生「學以致用」的感覺。
台大畢業時，蘇貞昌與二弟突然心血來潮，想要騎腳踏車環島旅行。以蘇家的經濟拮据窘況，這實在是個奢侈的夢想。但蘇爸爸為了讓兩個兒子圓夢，硬是拿出2000元，讓兩兄弟以十三天環島一圈──當時蘇貞昌騎的車子還是借來的，這也成為蘇貞昌告別校園的最美好回憶。
當兵時，蘇貞昌被分發到台大附近的憲兵司令部擔任軍法官，同時擔任公設辯護人。「當時我常替一些被起訴卻沒有能力請律師的被告義務辯護，我才真正體會到法律的力量，相信法律可以伸張正義，我也才決心參加律師高考。」但他完全料想不到，服役時的軍事法庭情景會在日後重現，並且徹底改變了他的人生。
十年律師從不誤事
退伍隔年，蘇貞昌如願考上律師，並與尤清等人同年上榜。蘇爸爸原本希望他回屏東執業，但蘇貞昌想在台北闖天下，台大教授姚瑞光介紹他認識張德銘、姚嘉文兩位前輩，他就在張德銘律師事務所實習一年四個月。
律師這個行業非常重視倫理──前輩叫做「道長」、同業之間互稱「大律師」，與蘇貞昌的性格再度一拍即合。不過，不像許多同儕以美國人權律師丹諾做為榜樣，蘇貞昌的律師生涯不假外求，永遠是在周遭觀察中汲取工作榜樣與人生教訓。
蘇貞昌還記得，當時有一位老律師跟他說：「律師沒有大小、老新之分，只有用功與不用功的律師，」這一句話點醒他，讓他一輩子以「用功」自我要求，到現在還受用不盡。
除了律師不應該分大小，案子也同樣不應該分大小。蘇貞昌認為，有的律師可能認為手上的案子只是一件生意、個案，但其實每件案子對當事人來說都是大案，都可能影響當事人一輩子，所以他對每件案子都全力以赴。
「我在每一個律師身上都可以看到榜樣。我曾親眼目睹有律師竟然忘了開庭時間，或是因為疏忽而忘了上訴期限──等於是誤了別人的一輩子，那些當事人痛罵失職律師的景象，讓我終生難忘。」
因此，蘇貞昌十年律師生涯中，從來沒有搞丟過一張文件、誤過任何一個案子。為了對當事人負責，他的嚴以律己、完美主義性格發揮到淋漓盡致。他從不混淆任何當事人的卷宗，並且要求自己在最短時間內就要找出任何資料。這種敬業律己精神，全是從生活周遭中自我檢討與引以為鑑而來，根本不必向外國著名律師取經。
律師性格務實不務虛
「衝衝衝」十年下來，蘇貞昌已是相當成功的律師。他在台北市伊通街開業自立門戶，幾年間就在南京東路買了自己的律師事務所，業務更是蒸蒸日上。
然而，蘇貞昌沒有忘記曾經走過的窮苦生活。剛當律師沒多久，他就投入由陳繼盛等律師前輩號召的「平民法律服務中心」，每週提供半天到一天免費法律諮詢，為沒錢請律師的窮苦人家解決困難，直到更多年輕律師投入後才交棒。
除了奉獻年輕歲月的理想熱情，蘇貞昌也在律師本業建立愈來愈響亮的名聲。他的好名聲不只建立在專業能力，也同時建立在「不走後門」的乾淨形象上。多年後回顧，蘇貞昌自豪地說，如果他當年執業期間曾經送紅包、走後門，從政後他的操守一定不堪檢驗。
律師生涯對於人生的最大影響是什麼？蘇貞昌說是「務實而不務虛」。「律師最重視精準，寫狀子不能錯、上訴時間不能延誤、遣詞用字需精練，凡事講求證據，這些嚴格訓練不但非常符合我的個性，更讓我從注重細節中學會務實，不會以抽象方式畫大餅。」
很多人認為律師這種人容易「因小失大」，太強調細節而缺乏宏觀視野，蘇貞昌無法同意這種觀點。他認為，注重細節與宏觀視野兩者並不衝突，受限於法律條文的才是律師匠，但只要具有宏觀視野，就不會被法律條文綁死。
如果沒有碰到美麗島事件，蘇貞昌今日很可能是名利雙收的王牌律師。但是，蘇貞昌終究選擇了政治不歸路。「你可以賺一間豪宅，我卻可以贏一個城市。一個有錢人，可以把自己家的庭院裝飾得美侖美奐，但身為一個縣長，卻可以讓整個城市擁有許多座公園，讓所有的人都有機會享受。」不談什麼大道理，這就是蘇貞昌棄法從政的生命情懷。
