依管理大師杜拉克（Peter F. Drucker）的觀點，現代社會可被稱為一種「機構性社會」（institutional society），此即社會所需要的各種生活功能和服務，愈來愈仰賴形形色色的公私機構——包括企業和非營利組織——替代個人、家庭和政府予以提供。在這些機構中，大學所提供的功能和服務，主要是有關知識的創造、傳播和應用。隨著人類進入知識經濟，使得大學在社會中所扮演的功能和角色也愈形重要。
大學的存在必須配合外在環境
在這前提下，大學和其他社會機構相同，都不是存在於真空狀態中，其存在和運作方式必須配合當時的外在環境。以目前我國大學所面臨的生存環境而言，主要表現有以下特色：
多元化的社會。這代表社會對於知識的需要，無論自創造、傳播管道和應用領域而言，都不是定於一尊或局限於一狹隘的範疇之內，而呈現在研究專精以及應用組合之多樣化上。就以大學所負擔的人才培育任務而言，無論在學術人才或應用人才兩方面，不僅種類繁多，而且變化迅速，一所大學要在這些方面滿足社會所有的需要，做到面面俱到，除了極少數得天獨厚的大學外，幾乎是不可能的事，因此一般大學必須在眾多可能方案中選擇自己最擅長且又符合社會需要的領域，重點發展做為生存所需之特色。
