在橫掃全球的新冠肺炎疫情中，兒童是最不受重症威脅的一群，但這並不代表他們的生活及身心健康也安然無虞。在社會試著重返常軌運作時，兒童在這3年間受到的影響，也在觀察及研究中日漸浮現。
兒童受新冠肺炎病毒威脅的程度為什麼遠不如成人嚴峻？依然是一個未解的謎團。
學界推測，這可能是因為兒童的免疫系統反應比較快，也或許是兒童在學校等群聚場所比較容易接觸到其他冠狀病毒，使得他們在面對新冠肺炎病毒時的免疫反應較強。但至今，科學家們尚未有確切的解答。
無論如何，這讓許多家長得以減輕一點憂慮。
但，隨著社會在疫苗的支持下逐步走向開放，更多的注意力轉移到這3年的社交限制，究竟為社會中最年輕的成員們帶來了什麼樣的影響？
社交聯繫只剩家人，幼兒眼中的疫情世界
畢竟，在現在大約2歲的幼童眼中，疫情中的現況就是他們所知的世界。而對於4、5歲的孩子而言，大多數有記憶的時間，也都是在戴著口罩、加強清潔，與他人保持社交距離的生活中度過的。
在美國，一對小兄弟的母親米勒（Johanna Miller）對《德國之聲》（DW）表示，疫情爆發時，她的大兒子只有4歲半：「除了自己的弟弟，（他）隨即失去了所有的社交接觸。」
學校關閉，但家長仍要工作。米勒只得開電視讓兩個受困家中的孩子有事可做。在此之前，孩子們每天的螢幕時間是嚴格受限的。
經過幾個月後，米勒發現自己的兒子們開始有點「電視黏著」。尤其是原本才剛離家、上學兩個星期的小兒子。在家看了6個月的電視後：「他顯然已經失去上學的興趣，失去了那種準備好的感覺。」
學校學的不只是知識，學童失去社群成長機會
這波疫情迫使許多學校完全或部分關閉。據聯合國兒童基金會（UNICEF）估計，全球約有6.16億名學生受到影響。
在軟、硬體設備的支持下，部分兒童可接受遠距教學。但孩子們在學校學習的並不只有知識，也包括與同齡人群間的社交往來，並獲得心智成長的經驗。
無法外出和朋友一起玩耍、打球，讓許多孩童大幅減少了身體活動，也使他們感到社交斷聯的孤獨。對於家庭關係緊繃的孩子來說，他們更失去了離開家、在學校獲得師長與同學協助的出口。
根據英國國家統計局及健保局的一份研究，在2020年的疫情高峰中，5～16歲間不論男女的兒少，可能情緒失調的比例都比4年前統計的結果更高了。
美國國衛院（NIH）資助、一份在3月發表的論文也顯示，經濟生計受到疫情衝擊較大的家庭中，兒童的生活滿意度也有所下降。無論是家庭成員失業、健康條件下滑，或是兒童照護資源不易取得，都對兒童福祉帶來威脅。
缺乏社交刺激，嬰兒發育慢半年
數份針對疫情間出生的嬰幼兒進行的研究結果，也相當令人戒慎。
紐約哥倫比亞大學（Columbia University）一份針對2020年間出生的嬰兒們進行的研究顯示，這些嬰兒在一般運動、精細動作及個人社交的表現上，都比疫情前出生的嬰兒們來得差。
另一份布朗大學（Brown University）的初步研究結果也顯示，疫情間出生的嬰幼兒，智商測驗得分只有60～70分。與前十年出生者的平均成績85～115分相比，低了許多。
研究員認為，即使在沒有感染新冠病毒的情況下，嬰幼兒的發展仍受到疫情間社會環境的負面影響。布朗大學生物學家迪昂尼（Sean Deoni）表示，疫情間出生的嬰幼兒發育可能慢了1至6個月。
生命初始的前1000天，被認為是人類大腦智能發育的關鍵時期，也對成年後的身心健康具有相當影響力。在疫情中出生、成長的孩子們，所能獲得的社交刺激較少，得到專業育兒人士的支援的機會也受限。這可能影響了他們的發育速度。
由於嬰兒也很容易受到照顧者的情緒感染，如果在疫情間，家長因為經濟、健康等因素時常處於焦慮狀態，嬰兒也容易感受到壓力，較不易於培養出專注力、計畫力等能力。
仍未擺脫疫情陰霾，以關心與愛守護兒童未來
聯合國在2022年的兒童展望報告（Prospects for children in 2022）中指出，接下來全球對疫情的應對，將影響兒童的發展前景。
報告呼籲，國際行動策略應從抑制病毒拓展到降低疫情對社會的影響，並公平分配疫苗，避免更多變種病毒帶來突破性感染。
相關專家指出，疫情間的兒童並非全都變得更不開心。也有家庭因為成員彼此相處的時間變長，感情更加緊密。相關研究也顯示，加強社會連結與家庭參與，可以彌補隔離限制的負面影響。
嬰幼兒的發展受到諸多因素影響，但研究員也強調，疫情間出生的嬰兒的初期表現，不足以推得終生性影響的簡單結論。
兒童的大腦具有相當高的韌性，任何適當的協助與刺激，都有助於克服早期發展的不利因素。對於擔心孩子發育也受到疫情「限制」的家長們，多陪伴、多交談，任何給予孩子的愛與互動，都會是理想的解方。
