自從NVIDIA執行長黃仁勳與臉書公司（編按：創辦人祖克柏）紛紛宣稱投入元宇宙（Metaverse）後，這個詞突然在各大媒體版面與產業界間蔓延，甚至還變成2021年最紅的關鍵字！
原因在於技術的成熟融合帶來虛實整合，使虛擬世界與我們的距離突然拉近很多，人們可以在虛擬世界中以不同分身互動。
最早的元宇宙概念是來自於1992年科幻小說《潰雪》，13年後微軟發佈的AR眼鏡HoloLens進一步強化頭戴式虛擬世界的應用。真正的爆發期為2020年與2021年，許多科技業者與新創端出相關服務，還有一家遊戲公司Roblox以估值400億美元上市。
一夕間的當紅炸子雞，吸引各大產業巨頭投入
其實，早在2011年，詹姆斯卡麥隆的電影《阿凡達》就有點元宇宙的味道，只是當時還是實體分身，但也逐漸帶出虛擬分身、甚至虛擬人類的存在。2020年開始的Covid-19疫情，讓演唱會、產品發表會等許多實體活動轉移到虛擬世界中，加速了人類社會數位化的速度。
臉書宣布將從社群媒體公司轉型為元宇宙公司，並設立5000萬美元基金投資；NVIDIA則結合各種AR／VR新創，共同打造元宇宙平台；Google透過Youtube VR布局軟體與虛擬服務，中國大陸的字節跳動以1億人民幣投資各種「元宇宙」遊戲開發商。究竟這個生態系到底有多大呢？
圖／CB Insights羅列出90家元宇宙新創。取自大數聚。圖片來源：CB Insights
誰說只有臉書能擁抱元宇宙？金融、精品、零售通通可以
根據Bloomberg說法，元宇宙市場規模在2024年將達8000億美元，並在2030年成長至2.5兆美元。市調機構IDC也指出，元宇宙將因5G、AI等技術的成熟，加上Z世代等數位住民崛起，與疫情後對線上沉浸式體驗的追求而迅速發展。
從應用的角度來看，除了身分外，元宇宙還能用在零售、金融、虛擬產品，甚至智慧工廠等不同領域。例如Visa在虛擬世界Decentraland中辦了一場虛擬藝術展；Siemens的智慧製造工廠也開始複製出虛擬工廠，讓管理者對生產到出貨狀況瞭若指掌。
Walmart也開始在虛擬世界打造虛擬商店，以後可能就是我們的分身，使用虛擬貨幣，購買虛擬商品了。除了大型企業外，新創無疑是另個元宇宙主要成長動能來源，CB Insights就整理出90家相關新創，在此介紹較有代表性的幾家。
更深層的含義：虛擬人類（Augmented Human）的崛起
虛擬人類，或稱為擴增人類為元宇宙的基本組成，虛擬人類可視為人類功能（感官與知覺）的延伸，並且亞太區將會是虛擬人類成長最快的地區，原因在於數位新生代人口最豐沛，人們對數位工具的接受度最高。
而元宇宙也不再限於AR／VR應用，AI、雲端、5G更是加速器，而更先進的腦機介面（Brain-computer interfaces，BCI）也將替虛擬世界帶來翻天覆地的變化，透過神經網路的連結，未來人類將可能用腦部控制機器，或是虛擬分身。並可搭配AI演算法，讓虛擬分身自動執行各種工作，各種智慧感測器也將成為人類感知功能的延伸。
圖／亞太區將成為虛擬人類成長最快之地區。取自大數聚。圖片來源：marketsandmarkets
困境：NFT與虛擬貨幣資產等合法性
當然，目前這個趨勢還在發展之中，即便許多產業巨頭與新創投入，現實網路世界的個資保護、資訊安全問題仍然是元宇宙發展需要突破的困境。
此外，由於虛擬世界有相當多的NFT與虛擬貨幣資產，這些數位資產的合法性當前仍未被各國政府接納，中國與美國證監會紛紛對虛擬代幣展開強硬管制，究竟虛實世界的融合是機會還是替人們帶來麻煩，還有待我們慢慢觀察。
（本文獲《大數聚》授權轉載；內容僅反映作者觀點，不代表本社立場。）
