WLAN（無線區域網路）把網路變成一種隨身產品。那條礙眼的線消失以後，上網不再受限於空間，家庭、辦公室、咖啡廳、機場……無處不可上網。
在多數資訊產品成長趨緩的情況下，WLAN卻異軍突起，成長率屢破三位數。
根據工研院經資中心的資料顯示，我國2000年WLAN（包括無線網路卡、存取點、橋接器）的產量為一百二十四萬台，較1999年成長101％；而去年產量提升至兩百八十五萬台，較前年成長129.84％。
WLAN也讓台灣奪得另一項「世界第一」的美譽。去年台灣WLAN產品出貨量已經坐上全球第一的寶座了，市占率達六成。今年許多大廠如Cisco（思科）、Buffalo（日商巴比錄）等WLAN設備大廠陸續將訂單下給台灣廠商，「今年有可能高達八成水準，」工研院經資中心產業分析師鄧友清預估。
WLAN的起飛，讓許多網通廠商例如友訊、智邦、正文、智捷、陽慶等等身價水漲船高。最明顯的個案應推正文科技，去年營收成長四‧六倍，獲利更是大幅成長833％，股價甚至曾衝破新台幣200元，躍居為上櫃網通股王。
WLAN網路架構主要組成設備包括：插在個別終端設備的無線網路卡、連結各終端設備存取橋接器（Access Point，AP）及長距離傳輸或連結兩棟建築物的無線橋接器（WLAN Bridge）。
「簡單說，WLAN只是LAN（區域網路）的『進化』，一切功能照舊，只是從有線變成無線，」PC home online營運長謝振豐說。友訊行銷處處長徐行進一步解釋WLAN的用途，「只要是東西在動、資料在動、人在動的情況都用得到。」
目前，WLAN的主要品牌還是由國際大廠主導。Cisco、Proxim、Symbol、Agere（傑爾）等主打企業及垂直市場；Enterasys（凱創）、Buffalo、BreezeCOM等主打零售市場，這些廠商把訂單（主要是網路卡和橋接器）下給國內廠商做代工（見頁224表一）。除了智邦、友訊、中華電訊等少數廠商有經營通路端以外，大部分廠商還是以ODM（設計代工）或OEM（原廠委託製造加工）為主。
徐行表示，要有利可圖，應該要走品牌，但要打開通路是很困難的，越晚進市場，越難切入品牌。友訊經營品牌已經超過十六年，在二十三個國家中有四十個分公司，有合作伙伴關係的國家更是上百個，自有品牌占其營收七成左右，D-link（友訊）的品牌和通路早已奠定。但是去年才切入市場的網通新秀們，想要打通路戰必須克服許多障礙，因此多半廠商還是以生產為主。
以生產來看，WLAN是大者恆大的產業。目前國內生產WLAN產品的廠商約有六十幾家，數量幾乎是前年的六倍，在毛利只有10％的情況下，「只有規模大的廠商才能夠生存，」鄧友清說。
802.11與藍芽之爭
802.11與藍芽，是短距離無線通訊的兩個要角，幾經消長，目前藍芽暫時屈居於WLAN下風。
藍芽是種短距離的無線傳輸介面標準，使用2.4 GHz之高頻傳輸，具有低耗電、低功率的優點。802.11是WLAN的主流技術標準，占WLAN九成以上。其中，又以802.11a和802.11b為主。
802.11b是目前市面上最普遍的無線網路產品標準，使用2.4GHz的頻段，資料傳輸速度可達到11Mbps（每秒百位萬位元），傳輸距離則可遠及一百公尺左右。802.11a使用的是5.2GHz的頻段，傳送速度較快，可達54Mbps，傳送距離則是五十公尺。802.11a被視為下一個主流，它的傳輸速度比802.11b更快更好，但礙於價格過高（是802.11b的三倍以上），目前市場上的接受度不如802.11b。
前年藍芽興起之時，頗有凌駕一切短距離無線通訊技術的架勢。兩、三年前藍芽在市場上嶄露頭角時，相當被看好，奈何一套模組5美元的普及門檻遲遲無法達到，以致藍芽旋風未能橫掃市場，也給了802.11發展的空間。
但藍芽並未淡出市場。資策會市場情報中心產業分析師孫民承表示，藍芽模組價格將會持續下滑，但要達到5美元的理想低價得等到2003年年底，屆時藍芽將成為取代設備纜線的普遍方式。腦筋動得快的網路設備廠商當然也洞察到這個趨勢，正文、智邦等都已經在藍芽布局上有所著墨。
正文科技總經理陳鴻文表示，藍芽與802.11並非水火不容的產品，依據它們的特質，應該是互補而非競爭的，「應把802.11視為一種『網路』（network），而把藍芽視為一種替代纜線的技術。」
藍芽省電但傳輸距離較短（一般是十公尺，雖然也可拉長到一百公尺，但成本就得增加）；WLAN較耗電，可是傳輸距離較長，可以利用WLAN來連結同一空間中的多部電腦，而利用藍芽來連結不同資訊設備（例如：手機、電腦、印表機）。不過，由於藍芽和WLAN的頻段都落在2.4GHz，如果並存在同一設備上可能會產生干擾，不過這可利用跳頻技術克服。
普及必須有人「抬轎」
目前，無線區域網路的市場僅有有線區域網路的三分之一，進步空間很大。「但要普及，必須要有很多人『抬轎』，」徐行說。
這些「抬轎者」包括設備製造商、資訊產品廠商、公共場所，以及電信業者。陳鴻文認為，無線網路的發展可分為三個階段：第一階段是無線產品的製造，既有做LAN的公司首先發難進入市場，此時無線區域網路的應用還侷限於辦公室。
「一開始，只有對價格比較不敏感的公司才會使用，」徐行表示。
第二階段開始跨入個人應用，可攜式設備廠商，例如資訊家電、PDA（個人數位助理）、筆記型電腦等等陸續踏入。目前，IBM（國際商業機器）、東芝、康柏、明基等大廠的筆記型電腦都已經開始內建無線區域網路卡，無線網路卡的價格也大幅下降。
對終端消費者來說，價格是最重要的取捨因素。近兩年來，無線網路卡的價格持續下滑，對提高消費使用意願來說，是一項利多。平均售價由1999年的282美元跌至2000年的188美元， 2001年又跌到100美元。「現在市面上網卡甚至跌破新台幣2000元，」蕃薯藤副總經理余孝先表示，這個價格對消費者來說，已經不再遙不可及，只要可無線上網的環境夠多，消費者就願意添購。
目前國內已有不少業者致力於發展無線上網的公共環境。例如，蕃薯藤、遠傳電信等廠商都積極在機場、咖啡廳、學校等公共場所佈建無線上網環境。
這種作法在美國早有先例，但卻沒有成功。Mobilestar（摩星）曾與Cisco和Compaq（康柏）聯合，在美國的酒店、機場休息室和Starbucks（星巴克）咖啡廳安裝WLAN網路，但並未成功，去年年中便中斷服務，甚至被VoiceStream收購。對此，蕃薯藤副總經理余孝先表示，之前無線網路卡價格很貴，共襄盛舉的廠商又不夠多，要消費者購買昂貴的網卡，卻只能到少數地點使用，當然慘遭滑鐵盧，「做得太早的不叫先知，叫先烈。」
由於無線區域網路隨著價格的快速下跌，已逐漸被消費者接受，瑞銀投信預期在未來三年內，年平均的產值成長率將達30％。
第三階段則是無線區域網路的重頭戲，無線區域網路變成一種基礎建設，此時的主角是財力雄厚的電信廠商，在某區域或某城市全面鋪線，對電信業者來說，「與其去冀望遙不可及的3G（第三代行動通訊），還不如先發展能見度比較高的WLAN，」陳鴻文表示，國外已有少數電信業者開始探路，但目前台灣還在第二階段，他預估2003年電信業者就會陸續有一些動作。
除了抬轎者的大力拉抬，晶片價格下滑，上游成本降低，連帶也會影響終端產品的價格，也有助於WLAN的普及。晶片價格占網路卡20％以上，以前是Intersil一家獨大的，全球占有率超過50％，台灣廠商採用率更超過80％（見表二）。但現在陸續有競爭對手加入（例如由Lucent（朗訊）分割獨立的Agere，網通設備晶片大廠Broadcom與Marvell亦將提出WLAN的解決方案），一方面選擇多了，二方面也迫使Intersil降價。「晶片的價格今年還會再跌30％，」陳鴻文表示。
不過，WLAN安全性的隱憂卻為普及之路投下不確定陰影。美國《商業周刊》甚至出現這樣的標題：「無線網路：為壞胚子廣開歡迎之門」（Wireless Networks: Open Doors for Bad Guys），該報導指出，802.11b有安全上的顧慮，研究小組僅花十五分鐘便可滲透WLAN。當然，安全性的顧慮可透過更進步的加密、認證技術來保障，不過，要說服消費者恐怕還是得費一番唇舌。
門檻不高，毛利恐被削薄
雖然現在WLAN紅得發紫，但由於進入門檻低，競爭者眾，加上產品跌價幅度大，毛利被層層削薄。瑞銀投信分析師表示，雖然去年台灣廠商產量達全球60％，但產值僅占35％，「主要是因為我們做的多半是附加價值較低的產品。」
鄧友清表示，去年初，多數廠商的毛利大約是15％，可是到年底卻大幅滑落。毛利下挫的主要原因是跌價幅度太大，智邦科技產品管理部經理李宗彝表示，2001年年初的出貨價是100美元，年中時腰斬為50美元，到年底僅剩25美元。價格腰斬再腰斬，毛利當然也會受影響。
價格下滑，但競爭廠商卻暴增，由前年的十一家增為六十幾家，僧多粥少，毛利自然難以提升。生產WLAN基礎產品如網路卡、橋接器等的技術門檻不高，投入資本也小，「開一條網路卡的生產線只要1、2000萬，誰都可以做。」
現在市場上雖有六十幾家廠商，但只有那些規模大、產品附加價值高的廠商比較有可能賺錢。瑞銀投信分析師表示，接單後再轉包是台灣資訊廠商常用的策略，以營收規模來看，二線廠商的規模，大約是一線的五分之一，三線廠商則只有十分之一。二線廠商幫一線廠商代工；三線廠商又幫二線廠商代工，利潤重重剝削，在對手林立的情況下，削價競爭勢不可免，到最後根本無利可圖。
鄧友清表示，目前一般廠商的毛利約是8％～10％，但有些做網路卡OEM的廠商為了衝量搶訂單，「毛利甚至可能壓到5％。」毛利壓到5％，幾乎可以說是賠錢生意了，不少分析師預測，今明年可能會有一些體質較差的小廠會被淘汰。
因此，有危機意識的廠商紛紛朝高附加價值產品發展。例如，正文便極力想擺脫網路卡代工廠商的標籤，朝系統廠商之路前進，生產系統設備的毛利也遠較於網路卡高。陳鴻文深信，一旦電信廠商切入無線區域網路市場，將帶來可觀的商機。
而他的期待正好也跟Nortel（北方電訊）的預估不謀而合。Nortel預估，到2003年，全球無線網路基礎設施（Wireless Infrastructure）的市場規模將高達2000億美元，生產基礎設施的廠商將可受惠。
可以預期的是，今年下半年將是WLAN的戰國時代，至於哪些廠商可以勝出，有待時間驗證了。
