今年5月31日，全球注目的焦點集中在南韓和日本，因為這兩個國家聯合主辦的世界盃足球賽，在這一天揭開序幕。
南韓和日本共享運動場上的榮耀，但是在其他領域，尤其在經濟上，這兩個國家的表現卻是南轅北轍。
韓國已經從1997年金融風暴的廢墟中重建，成為全球低迷經濟中，少數展現強勁活力的經濟體，朝鮮虎再度發威。反觀日本，這個曾是韓國政府和企業界努力學習的對象，經濟已陷入沈滯十年，還看不到新的生機。
從金融風暴中重生
韓國自從五年前的金融風暴以來，政府積極整頓金融體系和企業，成效令外界驚豔。美國《紐約時報》甚至表示，南韓已愈來愈被視為世界級的經濟體。
五年前南韓遭金融風暴重創，外匯存底迅速流失，銀行壞帳率高達13.6％，韓國各大財團負債累累，岌岌可危。而現在，南韓又再度累積了1080億美元的外匯存底，也在去年8月還清國際貨幣基金（IMF）的200億美元貸款；銀行壞帳率降至3.4％，達到國際標準可接受的範圍，而且，南韓的銀行在2000年虧損達310億美元，去年已轉為獲利380億美元。
此外，今年以來，南韓的工業生產、消費者信心都上揚，失業率下降。南韓股市則持續去年的榮景；去年韓國股市在外資推波助瀾之下，漢城綜合指數上漲了25％左右，全球表現僅次於俄國。綜合韓國官方和其他經濟研究單位的估算，南韓今年經濟成長率預估值介於4％～5％，在全球低迷的經濟中，這種表現大概僅次於中國大陸（中國官方估計今年成長7％）。英國《金融時報》指出，南韓目前已建立更好的經濟基礎，來面對全球的不景氣。
在經濟重振的樂觀氣氛中，南韓企業也展現雄心。韓國最大企業──三星電子，是全球最大的動態隨機存取記憶體（DRAM）製造公司，並已擠下易利信（Ericson），躍居全球第四大手機公司。去年，三星電子擁有的專利數目，居全球第五名。根據《紐約時報》的報導，三星電子的市值有可能超過日本的Sony。美國《Fortune》雜誌則指出，三星電子逐漸晉身全球一流的科技公司，而且已經是一家真正具有創新能力的公司。
重整成功的現代汽車，去年是全球獲利最佳的汽車公司之一。現代汽車在4月中旬宣布，矢志躋身全球前五大汽車公司之一，隨後不久即斥資10億美元，在美國阿拉巴馬州設立一座新廠。
放手讓不佳企業倒閉
身為亞洲四小龍之一的南韓，五年前落魄到必須靠IMF伸手相助，現在朝鮮虎再度發威。最主要的原因是，金融風暴以來，南韓政府展現了改革的決心，交出亮麗的成績；結果，不但使南韓經濟重新站穩腳步，而且國內消費者的支出激增、外資大量湧入，進一步推升南韓經濟。
曾在南韓和日本都待過多年的韓國會社主席葛瑞格（D. P. Gregg）就很讚賞南韓的改革行動力，他說，「在韓國，如果某個東西不管用了，他們就會把它丟掉，或者把它打破，總之他們會採取行動。但是日本人就會再慢慢觀察，希望摸摸弄弄之後，它會自然變好。」
不怕讓企業倒閉，最能說明南韓政府整頓經濟的決心。在企業改革方面，從1997年金融風暴到現在，韓國前三十大財團中，有十六家消失了，有些是所有權移轉了，有些則是倒閉。例如，南韓政府放手讓原為南韓四大財團之一的大宇集團在1999年宣告破產。
在金融改革方面，根據美國《Business Week》的報導，南韓的兩千四百家金融機構關閉了四分之一，約六百家。
此外，目前約有四千名在過去曾任職銀行主管的人士正遭到政府調查，以瞭解他們在任職期間是否有金融上的不法行為。
除了改革奏效之外，南韓近來的經濟活力，有很大原因來自消費支出大增。南韓政府減免貨物交易稅，並鼓勵、要求銀行把貸款的主要對象從大企業擴大到個人和家庭，都達到鼓勵消費的效果。因此，去年南韓零售商品的銷售額成長11％；目前個人及家庭的貸款金額高達2650億美元，占銀行及非銀行貸款的一半，其中家庭貸款金額在四年內成長了50％。
南韓人努力消費，信用卡公司最清楚。去年南韓人刷卡購物和預借現金的金額達443兆韓圜（約新台幣12兆元），從1998年以來，刷卡金額平均年成長率高達90％。麥肯錫公司（McKinsey）統計，兩年前，南韓平均每人持卡一．八張，目前已提高到四張。《紐約時報》甚至形容南韓持卡人「為了更偉大的崇高目標——創造國家的貿易順差，所以不再壓抑自我」。
消費者努力花錢，雖然有助於活絡經濟，但也引發物價上漲的壓力。目前房地產和消費者物價指數都走高，例如，南韓一般的公寓在去年價格上漲了三分之一。
因此，南韓中央銀行在5月7日突然宣布升息，以免市場資金浮濫，物價失控。
娛樂工業表現亮眼
除了南韓人努力為國消費以助經濟之外，外資對南韓經濟的推升也功不可沒。南韓經濟表現亮麗，吸引外資湧入，從1998年以來，已吸引了520億美元的海外資金，幾乎是之前四年的一倍。
南韓股市也受惠於外資。從去年9月到今年5月初，漢城綜合指數幾乎上漲了一倍，背後的最大推手就是外資。目前外資持股占南韓的38％，外資更占每天股市成交量的三分之二。
為了吸引外資，南韓總統金大中進一步放寬外國人投資南韓銀行、房地產、股市的限制，預定在今年稍後也將取消大部分的外匯管制。
南韓最近的經濟表現，還有另一個為人稱道之處，那就是南韓致力經濟的多元化，成績之一就是娛樂工業的蓬勃發展。英國《經濟學人》指出，南韓的產業比其他亞洲國家更多元化，包括資訊工業、汽車、造船、鋼鐵、服務業。
南韓政府為了降低整體經濟對製造業的依賴，因此近年來積極發展娛樂工業，成效不錯。金大中明白宣示娛樂工業是「關鍵性成長產業」之一，這意味著娛樂工業和資訊、半導體業一樣，可獲得政府在出口方面的協助。《金融時報》指出，南韓已成為亞洲新興的娛樂「動力中心」。
被稱為「韓流」的南韓娛樂勢力吹拂亞洲各地。目前，南韓的流行樂團如HOT樂團風靡台灣和中國大陸；南韓的電視連續劇擄獲新加坡觀眾的心，去年南韓電視劇外銷亞洲的金額達8000萬美元；南韓的電影在紐約和倫敦參展都獲得好評；南韓的網路電玩軟體，居全球領導地位。
南韓娛樂產業的興起，最早從音樂開始。韓裔美籍的年輕人把美國流行文化中的「嘻哈音樂」（hip-hop）引進南韓，打造了風靡亞洲的韓國流行音樂。
此外，南韓的電視台和有線電視音樂頻道在激烈競爭之下，分別造就了成功的電視連續劇和音樂錄影帶。南韓政府嚴格限制外國電視節目的進口，也是一大助力。
中國威脅浮現
在南韓反敗為勝的故事中，潛藏著幾項憂慮：中國大陸崛起成為低成本的全球製造基地，威脅到南韓製造業；北韓民生凋敝，恐將拖累南韓；最近南韓政府在經濟和金融改革上出現縮手的跡象，原因之一是今年底南韓將舉行總統大選，改革若是引發失業率上揚，恐將影響選情。
為了化解這些威脅，南韓政府希望推動南韓成為東北亞的國際商業及物流中心。綜合美國《Business Week》和《紐約時報》的報導，南韓將在近期通過立法成立三個外國投資區，提供區內企業多項優惠，例如，投資3000萬美元以上在區內設立區域總部的企業，將免徵公司稅十年；英語也將和韓語並列區內的官方語言。
從早年名列新興工業國家「亞洲四小龍」之一，到最近從金融風暴的重挫中重建，南韓政府和企業已通過多項考驗。接下來的考驗更加嚴格，但是如果成功的話，收穫也將更加豐美。正如眾信顧問公司（Deloitte Consulting）韓國分公司副董事長盧尼（J. P. Rooney）所說，「南韓正面臨最後的衝刺：一旦經濟規模再成長一倍，南韓就會成為真正的已開發國家。」
